IMAP, ou Protocolo de Acesso a Mensagens de Internet, é uma especificação para acesso a e-mail na internet. O IMAP difere de outros sistemas de e-mail porque as mensagens são manipuladas diretamente no servidor de e-mail, em vez de baixadas para a máquina local do usuário primeiro. Isso permite ao usuário acessar e-mail de uma variedade de locais e máquinas. Este processo é o que diferencia IMAP do outro protocolo de e-mail principal em uso, POP3. No POP3, o e-mail é entregue ao computador do usuário e manipulado localmente. Dependendo das configurações do servidor, o e-mail geralmente é excluído do servidor após ser transferido para o usuário.
O IMAP pode ser acessado na Web sem um cliente de e-mail. Como todas as alterações ocorrem em um local central, o status de e-mails e pastas é mantido entre sessões, mesmo se o usuário trocar de computador. Ações em pastas, status de lido ou não lido e outras manipulações aparecem iguais em qualquer computador, em qualquer local. Isso significa que o e-mail pode ser verificado de qualquer computador a qualquer momento, e pastas e status de mensagens são sincronizados. Como os e-mails só existem no servidor no protocolo IMAP, eles estão seguros se o computador for perdido ou destruído, diferentemente do POP3.
Migrar de um computador para outro não requer baixar todas as mensagens novamente, já que são manipuladas remotamente. Pouca ou nenhuma configuração é necessária nessa situação, já que configurações como filtros de spam são salvas. Se espaço em disco é escasso, IMAP é ideal, já que os dados são armazenados remotamente e o backup também é feito remotamente.
O IMAP pode ser complexo de manter, e por isso alguns provedores não suportam o protocolo. Também usa espaço no disco rígido do host, e a maioria impõe cotas de armazenamento para seus usuários. O IMAP pode ser mais lento para carregar mensagens que o IMAP. E-mails POP3 são manipulados rapidamente, já que existem na máquina local do usuário. O e-mail IMAP só está disponível quando conectado e não está disponível offline. Além disso, alguns programas de e-mail têm dificuldade em suportar IMAP, embora soluções baseadas em navegador estejam frequentemente disponíveis.
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