Embora um processador de computador seja rápido e preciso, geralmente só consegue executar uma tarefa de cada vez. Um dos grandes desafios para qualquer sistema informático é determinar a ordem mais eficiente para executar tarefas. Reduced Instruction Set Computing (RISC) é uma estratégia para decidir essa ordem, semelhante a um humano ter um sistema para gerir uma lista de tarefas. RISC também pode significar reduced instruction set computer: um computador que opera o processador usando a estratégia RISC.
Um processador tem de ser instruído exatamente o que fazer através de um conjunto de instruções. Diferentes tipos de instruções exigem que o processador use diferentes transístores e outras partes do circuito elétrico. Como resultado, um aumento no número ou variedade de instruções requer um circuito mais complexo, demora mais a executar, ou ambos. O RISC foi projetado para aumentar a eficiência do computador na emissão de instruções.
A IBM investigou o problema da eficiência nos anos 70. Em 1974, John Cocke descobriu que 20% das instruções emitidas para um processador eram responsáveis por 80% do trabalho. Essa proporção 20/80 é comum em muitas situações, não só computação, e é conhecida como Princípio de Pareto. A IBM começou a desenvolver uma nova arquitetura, o conjunto básico de regras de como as partes de um computador interagem, para aproveitar a descoberta de Cocke e fazer uso mais eficiente das instruções. Lançou o primeiro computador usando princípios RISC em 1980.
RISC é mais uma abordagem geral à computação do que um conjunto específico de regras, por isso processadores e sistemas baseados em RISC funcionam de formas diferentes. Sistemas RISC usam frequentemente uma abordagem particular a registos, que são espaços de armazenamento temporário no processador para acesso ainda mais rápido do que obter dados da memória; processadores RISC usam registos de propósito geral em vez de os atribuir a tipos específicos de dados, permitindo que o processador mude registos de tarefa para tarefa mais eficientemente. Sistemas RISC garantem frequentemente que o computador emite sempre instruções no mesmo formato, poupando trabalho ao processador na interpretação. Sempre que possível, processadores RISC tentam executar um número exato de instruções em cada ciclo de clock, um sinal de tempo gerado eletronicamente para manter ações do computador a acontecer num ritmo lógico e sincronizado.
Desde os anos 80, o RISC tornou-se uma abordagem quase universal: hoje computadores de secretária, tablets, smartphones e até muitos supercomputadores usam processadores baseados em princípios RISC. O termo tornou-se tão popular que as abordagens anteriores ao RISC foram retroativamente chamadas de Complex Instruction Set Computing (CISC). Os termos são cuidadosamente escolhidos porque sistemas RISC não necessariamente têm menos instruções que CISC; a diferença é um intervalo mais estreito de instruções, organizadas de forma mais simples.
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