A modulação por código de pulso (PCM) oferece inúmeras vantagens como sistema de transmissão de dados e é amplamente usada em uma variedade de aplicações, notavelmente em gravação e transmissão de áudio e vídeo digital. A PCM traduz dados binários – uma sequência de uns e zeros – em pulsos de energia transmitida; um pulso com amplitude positiva corresponde a um, enquanto um pulso de amplitude negativa corresponde a zero.
O sinal PCM é uma forma de onda digital, que é menos suscetível a interferências e ruído do que sinais analógicos. Isso ocorre porque formas de onda digitais não precisam reproduzir dados exatamente como são transmitidos. Um pulso transmitido que está próximo o suficiente do valor esperado de um "um" binário é reproduzido de forma confiável em um "um" binário real. A baixa suscetibilidade a ruído permite que sinais PCM transmitam mais longe do que sinais analógicos sem degradação do sinal, perda de informação e distorção.
Estações repetidoras colocadas ao longo da linha de transmissão recebem, decodificam e retransmitem dados PCM, permitindo que os sinais viajem longas distâncias sem corrupção de dados. O sinal é completamente regenerado por cada repetidor, então não há degradação em longas distâncias e múltiplas retransmissões.
Discos rígidos de computador, pen drives e discos CD ou DVD armazenam e recuperam facilmente dados digitais PCM. Por exemplo, a parte de áudio de um filme em DVD é codificada usando PCM com taxa de amostragem de até 96 KHz. Este fluxo PCM é enviado diretamente a um amplificador usando um cabo de áudio digital, onde é decodificado em um sinal audível.
Codificar uma PCM modula o sinal de forma que apenas um decodificador específico possa dar sentido aos dados subjacentes. Isso é útil ao transmitir dados sensíveis ou seguros. O sistema funciona porque o transmissor e o receptor têm circuitos análogos a um dicionário, com cada circuito mapeando os códigos de pulso binários para suas definições conhecidas. Qualquer um que intercepte o sinal PCM vê apenas dados binários sem sentido.
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