Uma ponte de rede, ou switch de camada 2, conecta duas redes locais (LAN) diferentes ou segmentos da mesma LAN. Ponte é usada para segregar dados dividindo em dois fluxos. Isso reduz efetivamente fluxo de tráfego sobre uma LAN. Ponte opera determinando se dados de entrada (tráfego) devem ser roteados para endereço de encaminhamento ou descartados. Pacotes recebidos pela ponte carregam endereço de destino, lido e decifrado pela ponte. Três tipos principais: pontes locais (conectar LANs), pontes remotas (conectar LANs com WAN) e pontes sem fio (conectar redes remotas com LANs).
Ponte gerencia tráfego de entrada e reduz desperdício de largura de banda impedindo fluxo desnecessário de dados entre segmentos de rede. Assim garante desempenho ideal em ambos lados do segmento. Ponte age como polícia de trânsito, controlando fluxo de dados legítimos e impedindo tráfego desnecessário. Desperdício de largura de banda cria atrasos e desacelera rede. Ponte funciona como monitor de largura de banda, canalizando dados relevantes e descartando lixo para aumentar vazão. Pode ser vista como firewall de modelagem/gerenciamento de tráfego.
Ponte de rede aumenta comprimento funcional da rede conectando segmentos LAN individuais. Redes podem ser segmentadas e reunidas sem criar sub-redes IP ou usar roteador. Ponte aumenta tamanho da rede sem necessidade de hardware como cabos, e restrições de software como firewalls.
Ponte conecta segmentos LAN similares e dissimilares. Pode conectar, por exemplo, segmento Ethernet com Token Ring, permitindo que ambos comportem-se como um e tenham mesmo endereço IP. Ponte conecta segmentos LAN com protocolos diferentes, segmento LAN com internet e rede local sem fio (WLAN) com segmento LAN. Também conecta duas LANs CSMA/CD, e LAN token ring com LAN CSMA/CD. Necessário conectar segmentos dissimilares com protocolos diferentes para transmissão de dados.
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