Uma ponte de rede Ethernet é um dispositivo que conecta duas redes de área local diferentes. Ambas as redes devem conectar usando o mesmo protocolo Ethernet. Pontes também podem ser usadas para adicionar computadores remotos a uma LAN. Muitas pontes podem conectar múltiplos computadores ou outros dispositivos compatíveis com ou sem fios.
Existem dois tipos comuns de pontes Ethernet. Uma é a ponte Wi-Fi, usada para conectar um computador a uma rede sem fios e sem adaptador de rede. Outro tipo é a ponte Ethernet powerline, que usa o sistema elétrico de um prédio para conectar computadores remotos.
Pontes usam a Camada de Dados (Camada 2) do Modelo de Referência OSI (Open Systems Interconnection) para encontrar computadores em uma rede. Encontram dispositivos usando endereços de Controle de Acesso à Mídia (MAC), que são endereços de hardware. No entanto, não podem encontrar endereços de Protocolo de Internet (IP) como roteadores de rede. Roteadores de rede operam no Nível 3 do modelo OSI, ou Camada de Rede.
Existem muitos dispositivos que atuam tanto como ponte quanto como roteador. Às vezes são chamados de "brouters". Pontes também podem funcionar como pontos de acesso. Pontes Wi-Fi são mais comumente usadas para conectar dispositivos sem fio a uma rede Ethernet com fio. Vêm nos padrões Wireless B, G e N, como roteadores sem fio e pontos de acesso. A ponte Ethernet powerline conecta em uma tomada elétrica de parede. Transforma a fiação elétrica da sua casa ou escritório em cabo de rede.
Pontes sem fio são tipicamente menos caras e mais fáceis de instalar que roteadores. No entanto, se o computador que você está tentando conectar não está muito longe do roteador de rede, um ponto de acesso ou combinação de ponte e ponto de acesso pode ser melhor. A ponte sem fio e a ponte powerline eliminam a necessidade de passar cabo Ethernet por paredes ou sótão. Ambas simplificam significativamente a instalação de rede. Você também pode usar uma ponte Ethernet para conectar um telefone IP ou set-top box à sua rede. Também pode usar a ponte Wi-Fi para colocar seu scanner Ethernet, impressora ou câmera digital na sua rede sem fio.
Roteadores podem usar endereços IP para determinar para onde os dados precisam ir. Pontes, por outro lado, usam endereços de hardware MAC para enviar dados. Assim, roteadores são mais eficientes e inteligentes que pontes. Roteadores também oferecem outros recursos que pontes tipicamente não têm, como firewalls embutidos, links de armazenamento de rede, restrições de acesso à Internet e filtragem de endereço MAC. Sempre use um roteador e pontos de acesso sempre que possível para construir sua rede de área local.
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