Uma NIC (Network Interface Card) integrada é um controlador Ethernet incluído como parte da placa-mãe de um computador. Como o Ethernet se tornou onipresente na conexão de computadores a tudo, desde redes locais até a Internet e impressoras, placas de rede são rotineiramente integradas na maioria dos computadores na fábrica. O plugue (ou conector) para uma conexão Ethernet parece uma versão um pouco maior de um conector telefônico doméstico típico e, como o conector telefônico, possui um clipe para prender o cabo Ethernet (ou de rede) no plugue.
Ethernet é um método de transporte de dados que pega um arquivo contendo informação digital e o divide em pequenos "pedaços" conhecidos como pacotes. Esses pacotes são embrulhados em "um envelope" e endereçados com o que é conhecido como cabeçalho. O cabeçalho contém o endereço para onde os dados estão sendo enviados, bem como de onde o pacote veio, e também inclui várias informações específicas a este pacote. Quando o destinatário pretendido recebe o pacote, ele envia o que é conhecido como confirmação (ack) de volta ao remetente, confirmando que os dados chegaram e que foram examinados para garantir que não foram corrompidos durante o transporte. Este processo se repete até que todos os pacotes que compõem o arquivo de dados completo tenham chegado ao destinatário, onde são remontados em seu formato de arquivo original. Este processo começa no computador do remetente que envia essa informação através de uma NIC (que muito provavelmente é integrada) através de um escritório, ou possivelmente o mundo inteiro, sendo retransmitida, bit a bit, até chegar ao computador do destinatário.
O Ethernet foi desenvolvido pela primeira vez no PARC (Palo Alto Research Center) da Xerox em 1973 e é creditado a Robert (Bob) Metcalfe. Em 1980, a Digital Equipment Corp., Intel e Xerox formaram um consórcio para desenvolver o primeiro padrão Ethernet, que foi ratificado pela IEEE em 1983.
No início da revolução dos computadores pessoais, quando um usuário queria enviar um arquivo de um computador para outro, os dados geralmente eram colocados em um disco e levados de um local para outro. Para transporte de dados de longa distância, um modem podia ser usado, mas era caro e lento. Com a introdução de placas de rede em meados dos anos 1980, tornou-se possível conectar vários computadores para que pudessem não apenas compartilhar informações, mas também recursos, como uma impressora. Originalmente, as placas de rede eram adicionadas aos computadores pessoais usando os slots internos projetados em cada PC com a intenção de permitir que o usuário final adicionasse qualquer componente não padrão que um usuário pudesse exigir. Naquela época, redes eram extremamente caras e não exigidas pela esmagadora maioria dos usuários. À medida que os computadores encontraram seu caminho em mais escritórios e muitos desses escritórios começaram a ter mais de um computador, a demanda por capacidade de rede cresceu. Conforme a demanda cresceu devido à economia de escala, o preço dos componentes de rede caiu. Uma vez que a banda larga se tornou prevalente, as placas de rede começaram a ser incluídas em quase todas as máquinas, com o recurso se tornando integrado logo após.
Originalmente, o Ethernet era capaz de fornecer 10 Mbps (megabits por segundo), mas a velocidade aumentou rapidamente em meados dos anos 1980, quando um padrão foi introduzido definindo a velocidade do Ethernet em 100 Mbps. Agora, a velocidade é de 40 Gbps (gigabits por segundo) em conexões maiores, com terabits por segundo funcionando em laboratório.
Não se sabe se há um limite superior para as velocidades que o Ethernet é capaz de fornecer. Também há discussão sobre se o Ethernet permanecerá o método de transporte preferido utilizado como base da Internet. Mas, para que outro padrão substitua a Internet baseada no Ethernet atual, uma infraestrutura de Internet totalmente nova precisaria ser construída, algo que é improvável que aconteça no futuro previsível.
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