Muitos tipos de dispositivos eletrônicos contêm cartões de memória removíveis que podem armazenar arquivos e dados. Exemplos incluem cartões de memória removíveis em câmeras digitais, celulares, sistemas de jogos portáteis e alguns MP3 players. Um leitor de cartão de mídia permite ao usuário acessar os dados armazenados no cartão no computador e permite que arquivos sejam transferidos entre o cartão e o computador.
Existem alguns tipos de leitores de cartão de memória disponíveis. Alguns leitores de cartão de mídia são instalados internamente em um computador ou laptop como um slot de cartão de mídia, enquanto outros são dispositivos externos que conectam via USB ou Firewire. Um leitor de cartão de mídia pode ser um leitor de cartão único ou um leitor de múltiplos cartões.
A diferença entre leitores de cartão único e múltiplos é que um leitor de múltiplos cartões frequentemente tem slots para múltiplos tipos de cartões de memória como Smart Media, Compact Flash, SD e microSD. Um leitor de cartão único é projetado para ler apenas um tipo de cartão de memória.
Leitores de cartão de memória — se são leitores de cartão único ou instalados internamente — geralmente têm aproximadamente o mesmo tamanho dos cartões reais que são projetados para ler. Leitores de cartão externos que têm múltiplos slots podem variar em tamanho mas geralmente são ligeiramente maiores que um baralho de cartas e são facilmente portáteis.
Um leitor de cartão de memória permite ao usuário transferir arquivos entre o cartão de memória e o computador sem ter que conectar diretamente o dispositivo de onde o cartão veio ao computador. O leitor também pode liberar portas USB ou Firewire permitindo que múltiplos cartões sejam lidos em um único dispositivo conectado a uma porta.
Embora um leitor de cartão único possa custar menos e atender às necessidades imediatas de um usuário, como o usuário só tem um dispositivo com cartões Smart Media, um leitor de múltiplos cartões de mídia pode ser uma escolha melhor. Isso porque o leitor pode aceitar uma variedade de diferentes cartões de mídia e tamanhos. Se você comprar outro dispositivo que use tecnologia de cartão diferente, o leitor de múltiplos cartões pode ter um slot para aquele cartão.
Leitores de cartão de mídia estão sendo integrados em dispositivos além de laptops e computadores desktop, reduzindo a necessidade de leitores de cartão externos. Um exemplo de leitores de cartão de mídia internos em outros dispositivos é a presença dos leitores em algumas impressoras. As impressoras frequentemente têm leitores de cartão relevantes aos tipos de cartões de armazenamento encontrados em câmeras digitais como cartões SD. A adição de uma pequena tela permite ao usuário visualizar e imprimir arquivos de foto diretamente da impressora sem um computador.
Lojas que oferecem processamento de fotos frequentemente têm quiosques que permitem aos usuários editar e imprimir suas próprias fotos. Esses quiosques às vezes têm leitores de cartão de mídia integrados diretamente na máquina.
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