Uma placa FireWire é uma placa de expansão que permite conectar um dispositivo ou periférico FireWire a um computador. Embora alguns computadores tenham capacidade FireWire embutida (incluindo quase todos os computadores Macintosh, mas apenas uma pequena porcentagem de PCs Windows), ser capaz de adicionar essa funcionalidade é de grande benefício: FireWire é um método de transferência de dados mais rápido que USB, Ethernet ou redes sem fio.
A Apple Computer introduziu o FireWire em 1995. Embora a tecnologia não tenha pegado por alguns anos — muitos usuários não sabiam o que exatamente aquele "símbolo de queda nuclear" significava — não demorou muito para que usuários experientes em tecnologia descobrissem os benefícios de usar FireWire para conectar discos rígidos.
Em linguagem técnica, interface IEEE 1394 é o termo formal para FireWire. O original e ainda mais popular, o FireWire 400, apresentava o conector "clássico" que ainda é amplamente usado hoje. Uma segunda versão mais rápida, FireWire 800, ganhou tração, mas tem uma configuração de cabo diferente e não é tão popular com usuários casuais. Placas FireWire estão disponíveis com portas FireWire 400 clássicas, portas FireWire 800 ou uma combinação de ambas; alguns cartões até combinam portas FireWire com portas USB ou USB 2.0.
Embora esta tecnologia seja associada principalmente a computadores Apple, existem aplicações para usá-la em outras plataformas. Um disco rígido externo FireWire pode ser compartilhado entre dois computadores (um Mac e um PC, por exemplo) sem formatação necessária. A maioria das câmeras de vídeo tem uma saída FireWire, usada para transferir mídia digital diretamente para um computador. Além disso, modelos iniciais do iPod da Apple eram estritamente FireWire.
Além da taxa de transferência de dados mais rápida, a maior vantagem do FireWire é que dispositivos podem ser encadeados em série (daisy-chained) ad infinitum. O protocolo de conectividade anterior da Apple, SCSI, tinha sérias limitações nessa área. Outro recurso específico da Apple é a capacidade de inicializar um Mac no "Modo Alvo FireWire". Quando você segura a tecla "T" durante a inicialização, o computador funciona como um disco rígido externo. Esta é uma maneira extremamente rápida e conveniente de copiar grandes quantidades de dados de um computador para outro.
Placas FireWire são adicionadas a computadores que não têm uma embutida, ou que poderiam usar conexões extras. Algumas dessas placas são plug-and-play, mas a maioria geralmente vem com software, e os drivers têm que ser instalados. Apesar das alegações dos fabricantes em contrário, estas placas de terceiros, embora rápidas, raramente são tão "ágeis" quanto computadores comparáveis que apresentam uma porta FireWire embutida.
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