A maioria dos objetos é eletricamente neutra, o que significa que possuem cargas positivas e negativas em igual medida, anulando-se mutuamente. Para carregar um objeto, é necessário alterar esse equilíbrio, e existem três métodos principais para isso.
As três formas de carregar um objeto são: atrito, condução e indução. O atrito envolve esfregar um material contra outro, fazendo com que elétrons se movam de uma superfície para a outra. A maioria das pessoas já experimentou isso ao esfregar um balão numa camisola para o fazer aderir, ou ao arrastar os pés num tapete para acumular carga e dar um choque em alguém. O atrito é útil para carregar isolantes — materiais que não conduzem bem a eletricidade.
A condução, por outro lado, serve para carregar bons condutores, como metais. Um objeto carregado toca o material condutor e parte da carga (positiva ou negativa) é transferida. O terceiro método é a indução, também ideal para condutores. O condutor descarregado é aterrado a um material neutro e o objeto carregado é aproximado. A carga flui entre os dois e o condutor descarregado desenvolve uma carga oposta à do objeto original.
Existem três tipos de materiais: condutores, isolantes e semicondutores. Isolantes incluem madeira, borracha e plásticos — materiais por onde a carga não flui facilmente. Por isso, os cabos que ligam à tomada têm revestimento de borracha. Condutores, como metais, permitem que a carga flua livremente. Semicondutores são um intermediário útil e podem ser manipulados com impurezas controladas que alteram sua condutividade.
A unidade SI para carga elétrica é o coulomb, em homenagem ao físico francês Charles-Augustin de Coulomb. Ele também desenvolveu a Lei de Coulomb, que mede a força eletrostática de atração ou repulsão entre dois objetos.
É fácil experimentar a carga por atrito. Muitos já carregaram um balão esfregando-o na camisola: o balão adere a objetos ou ergue os cabelos. Outro experimento: esfregue uma caneta plástica com papel e, depois, aproxime-a de um fio de água da torneira — a água desviará em direção à caneta carregada.
O tempo frio facilita o acúmulo de carga eletrostática, pois o ar frio é mais seco e a eletricidade não se dissipa tão facilmente.
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