Computador envia vários tipos de sinais eletrônicos entre seus componentes. Para eficiência, caminhos separados na placa-mãe chamados barramentos carregam apenas um tipo de sinal; isso aumenta velocidade e simplifica operação. Placas-mãe PC têm barramentos diferentes para placas de expansão e dispositivos externos, mas todos computadores têm três barramentos fundamentais: Controle, Instrução e Endereço. Todo sistema opera através destes.
Computadores consistem de unidades funcionais principais: processador central, memória e entrada/saída. Processador faz aritmética e lógica básica, memória armazena programas e dados, e E/S roteia dados para teclado, tela e HD. Essas partes comunicam-se. Alguns designs usam barramento único compartilhado. Embora barato, sistema deve gerenciar sinais cuidadosamente, e partes esperam outras terminarem e liberarem barramento. Múltiplos barramentos reduzem espera e mantêm partes rodando eficientemente. Layout de barramentos e partes é chamado arquitetura de barramentos.
Barramento de controle gerencia atividade do sistema. É conjunto de conexões entre partes. Todas "concordam em reconhecer" que se uma conexão carrega voltagem e a próxima não, significa que processador lê da memória. Se conexões invertem papéis, processador escreve na memória. Outras conexões lidam com "fragmentação" de dados em 8, 16, 32 ou 64 bits. Outras determinam se dados vão para processador da memória ou teclado. Sistema de sinalização evita dados irem para lugar errado.
Barramento de dados atua como conduto para dados do teclado, memória e outros dispositivos. Passa informação a velocidades de bilhões de caracteres por segundo. Processador lê dados, faz cálculos, move novos dados de volta para memória, HD e outros locais. Barramento de controle determina direção do movimento dos dados.
Computador deve acessar cada caractere de memória rapidamente, então cada um tem seu número de endereço. Processador especifica quais endereços quer ler ou escrever e barramento de endereço leva essa informação a circuito controlador de memória, que localiza e busca a informação. Alguns locais, chamados memória de acesso aleatório, guardam instruções de programa e resultados temporários. Outros apontam para HD, mouse e teclado. Barramento de controle especifica qual dos dois conjuntos de endereços fica ativo para operação de memória específica.
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