Quando vê um anúncio de celular, costuma conter termos identificando o telefone como parte de rede 3G ou 4G. As pessoas falam desses números sem saber o que significam; referem-se à velocidade da rede na qual o telefone opera — quanto maior o número, mais rápida a função.
Os primeiros celulares usavam rede 1G, que deu lugar ao 2G em 1991. 2G significa segunda geração, redes digitais, melhoria sobre 1G analógico. Velocidade máxima de 14,4 KB/s, similar a fax da época. 2G durou até ~2000, quando versão levemente melhorada, 2.5G, chegou.
Como predecessores, 3G oferece serviço digital. Introduzido em 2004 como upgrade sobre 2.5G, ainda disponível em 2011. Taxa de transferência até 3,1 MB/s, permitindo streaming de áudio e vídeo em smartphones. Rede 3G também conhecida como Edge; se tem BlackBerry 3G, verá "Edge" no canto superior.
Após 3G melhorar para 3.5G, 4G tornou-se comum. Tecnologia de quarta geração é norma em 2011, taxa de 3 a 5 MB/s e potencialmente 300 a 500 Mbps. Rápido o suficiente para streaming de vídeo HD se o telefone permitir.
Embora 2G seja obsoleto em 2011, 3G e 4G ainda disponíveis. Smartphones novos como iPhone e BlackBerry Torch usam 4G por serem centros multimídia. Custos mensais variam por operadora e plano, mas 4G costuma ser mais caro que 3G.
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