Robôs na antiguidade e através da Idade Média eram usados principalmente para entretenimento. No entanto, o século 20 apresentou um boom no desenvolvimento de robôs industriais. Ao longo do resto do século, robôs mudaram a estrutura da sociedade e permitiram condições mais seguras para o trabalho. Além disso, a implementação de robótica avançada no militar e na NASA mudou o cenário de defesa nacional e exploração espacial. Robôs também foram influentes na mídia e lucrativos para fabricantes de brinquedos.
Robôs começaram como entretenimento para a realeza. Inventores como Al-Jazari e Leonardo Da Vinci trabalharam para construir autômatos para seus benfeitores. Al-Jazari construiu uma banda flutuante que se assemelhava a humanos e realizava várias canções e batidas de tambor dependendo da programação de uma série de pinos. Da Vinci criou um autômato baseado na armadura de cavaleiro. Podia ficar em pé e mover braços e pescoço, bem como abrir a boca. Não foi até 1961 — quando um inventor chamado George Devol instalou seu robô, Unimate, em uma fábrica da General Motors em Trenton, Nova Jersey — que o primeiro uso industrial moderno do robô foi tentado. Unimate levantaria peças de metal cortadas e as empilharia para os trabalhadores humanos. Este desenvolvimento mudou a dinâmica da robótica e as trouxe para o local de trabalho, tornando-as fundamentais para um negócio.
A indústria beneficiou-se drasticamente da expansão de uma força de trabalho robótica. Máquinas automatizadas assumiram tarefas perigosas e mundanas dos humanos, permitindo maior produtividade. Como robôs nunca se cansam, turnos extras foram adicionados às fábricas. Agricultores aproveitaram nova tecnologia com colheitadeiras automatizadas, a indústria de descarte de resíduos implementou robôs em alguns de seus trabalhos mais sujos, e a indústria médica beneficia-se de avanços em robótica cirúrgica assistida. A ideia de uma fábrica sem trabalhadores humanos tornou-se realidade. A IBM opera uma fábrica "lights off" no Texas completamente operada por robôs totalmente autônomos fabricando teclados. O militar lançou vários programas em tecnologia robótica, mais exitosamente os veículos aéreos de reconhecimento não tripulados Predator e Reaper que permitem a um piloto controlar o robô de vastas distâncias. Os veículos podem fazer vigilância de alta altitude por longos períodos sem ter que suportar um piloto vivo, e quando necessário os aviões podem lançar pequenos ataques em alvos em zonas que aeronaves normais não podem operar.
A principal posição dos robôs na sociedade é em capacidade de auxiliar humanos assumindo trabalhos sujos, chatos ou perigosos. Além do chão de fábrica, robôs foram instrumentais na exploração espacial e realização de outras tarefas impossíveis para humanos. Os rovers de Marte Spirit e Opportunity duraram anos a mais que o previsto pela NASA e permaneceram na missão muito além do tempo que qualquer missão tripulada poderia ter funcionado. A sonda Deep Impact que colidiu com um cometa literalmente funcionou em capacidade impossível para humanos. O local do desastre de Chernobyl contém níveis de radiação que matariam qualquer humano. Como tal, o robô Pioneer foi desenvolvido para entrar nos restos da instalação para avaliar estabilidade estrutural. Também, o Dante II foi utilizado para entrar em erupções vulcânicas, impossíveis para humanos investigarem.
Robôs tiveram longa importância na mídia, entre nossa fascinação com robótica real e suas contrapartes ficcionais. A primeira instância de um robô em filme foi em "Metrópolis" de Fritz Lang. Introduziu o conceito de um autômato funcionando programado para agir como humano. Robôs apareceram frequentemente ao longo do próximo século em filmes como "Planeta Proibido" e programas de TV como "Jornada nas Estrelas". Provavelmente a dupla de robôs mais famosa são C-3PO e R2-D2 dos filmes "Guerra nas Estrelas". Os personagens trouxeram atitude humanística à imagem anteriormente seca de robôs. No cinema moderno, robôs retrataram heróis e vilões, tanto elaboradamente sofisticados quanto starkamente simplistas. As máquinas em "O Exterminador do Futuro" mantêm há muito uma influência assustadora mas fascinante sobre a cultura da robótica.
Robótica moderna está presente em toda a sociedade, desde um gravador de DVD em um computador ao micro-ondas na maioria das cozinhas americanas. A invenção do microprocessador em 1971 causou a computação de virtualmente todo eletrodoméstico e ferramenta que a casa moderna usa. Torradeiras e fogões utilizam microprocessadores que controlam sensores para reduzir probabilidade de incêndios, enquanto celulares implementam memória virtual para melhorar interação. A maioria das lojas de brinquedos agora apresenta centenas de robôs para uso educacional e de entretenimento. Com a introdução do "Furby" no final dos anos 1990, robôs com inteligência artificial limitada tornaram-se um benefício para o mercado, gerando vastas quantias de receita em robótica de consumo pronta.
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