A Web é essencialmente meio de publicação que compartilha características com mídias tradicionais. Navegadores têm função similar a editores impressos. Conformam-se a padrões que garantem que site projetado em qualquer parte do mundo apareça como seus criadores esperam. Navegadores evoluíram junto com a Web e hoje há pelo menos cinco amplamente usados. Navegadores não são a mesma coisa que buscadores, que encontram informação.
Padrões Web formam a base da publicação na Web. São especificações técnicas que ditam métodos para construir e projetar sites. Sites em conformidade usam HTML válido, codificação de caracteres válida, metadados e incorporação de caracteres, além de configurações de servidor válidas. Se site não segue padrões, não há garantia que exibirá totalmente em todos navegadores, e usuários podem não conseguir realizar transações a menos que tenham versão específica. Por outro lado, quando desenvolvedores de navegadores não seguem padrões, desenvolvedores Web enfrentam incompatibilidade. Sites e navegadores precisam seguir mesmo conjunto de regras para uniformidade universal.
Antes dos padrões Web, desenvolvedores enfrentavam incompatibilidade entre navegadores. Essa falta de "um site serve para todos" adicionava custos significativos ao desenvolvimento. Desenvolvedores com orçamento baixo eram forçados a criar sites que excluíam usuários, pois tinham que escolher quais navegadores suportar. Alguns navegadores não suportavam especificações dos padrões, então desenvolvedores questionavam a lógica de usá-los se navegadores não os usavam. O desenvolvimento dos padrões em 1998 tentou resolver isso e fazer sites e navegadores usarem mesmos padrões.
Mosaic foi o navegador original. A empresa desenvolveu Netscape Navigator, que ficou conhecido como Netscape. Em 1999, Microsoft lançou Internet Explorer, que tomou participação do Netscape, em grande parte por PCs virem com software Microsoft. Em 2002, Mozilla lançou seu navegador open source gratuito. Mozilla é o antigo Netscape em nova forma, e em 2004 apareceu Firefox. Chrome do Google é um dos mais novos. Macs vêm com Safari, mas usuários podem usar outros.
Uma das qualidades mais importantes é carregar páginas rapidamente independentemente de quão dinâmico o conteúdo. Navegadores devem carregar imagens e vídeos rapidamente, não esperar minutos enquanto página baixa. Importante saber que não está preso ao navegador padrão do computador. Leia avaliações, teste alternativos com sites favoritos para ver desempenho. Use teste Acid3 para ver quão rápido cada navegador carrega página.
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