Navegadores web desktop evoluíram muito desde que os navegadores incorporaram gráficos em 1992. Hoje, sites incluem vídeo incorporado, mídia de streaming, jogos e recursos de atualização ao vivo, mas esses avanços exigem grandes quantidades de largura de banda de dados e poder de processamento. Navegadores web móveis conectam-se a sites direcionados a dispositivos móveis para evitar o uso de alguns desses recursos avançados, reduzindo o uso de largura de banda e energia. Alguns navegadores móveis também oferecem funções adaptadas ao uso móvel, como busca por voz.
Smartphones e tablets têm muito menos energia do que computadores domésticos. Com planos de dados celulares cobrando por gigabyte, os usuários precisam observar o que baixam. Para reduzir o uso de dados e manter dispositivos móveis rodando em velocidade razoável, navegadores móveis conectam-se automaticamente a sites móveis quando disponíveis. Esses sites minimizam processamento pesado, usam menos dados, carregam mais rápido e são formatados para caber corretamente na tela pequena de um telefone. Além disso, designers de sites adaptam sites móveis para funcionar com telas de toque.
Embora navegadores móveis funcionem melhor com sites especialmente projetados para móveis, eles suportam sites desktop. Alguns recursos em sites desktop não carregam na maioria dos navegadores móveis, como conteúdo que requer Adobe Flash. Das plataformas móveis populares, apenas o Android suporta instalar Flash e mesmo assim apenas através de instalação manual de uma versão desatualizada. Páginas web grandes e sites com muitas imagens e arquivos de mídia incorporados carregam mais lentamente em navegadores móveis do que em navegadores desktop e podem travar ao rolar ou navegar entre páginas.
Várias marcas populares de navegadores web têm versões desktop e móveis, incluindo Firefox, Chrome, Opera, Internet Explorer e Safari. Apesar de compartilharem um nome, no entanto, esses navegadores móveis carecem de alguns recursos das versões desktop. Por exemplo, enquanto as versões desktop do Chrome e Firefox permitem personalização significativa através de complementos, a versão móvel do Firefox só funciona com alguns complementos projetados especificamente para uso móvel, e o navegador Chrome móvel não suporta complementos de forma alguma. Por outro lado, todos esses cinco navegadores podem sincronizar favoritos e outros dados do usuário entre as edições desktop e móveis.
Várias marcas de navegadores web surgiram focando exclusivamente em dispositivos móveis. Dolphin e Boat incluem recursos como comandos por gestos e busca por voz. Outros, incluindo Puffin, contornam a falta de suporte a vídeo Flash reproduzindo o vídeo em um servidor remoto e transmitindo seu conteúdo para o navegador.
Celulares básicos e feature phones usam navegadores Wireless Application Protocol básicos que funcionam com sites projetados com Wireless Markup Language — uma alternativa HTML para telefones móveis. Esses sites requerem pouca largura de banda e têm menos recursos do que sites desktop ou sites projetados para smartphones. Navegadores WAP incluem alguns recursos de navegadores padrão, como favoritos, mas geralmente oferecem pouca ou nenhuma personalização.
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