A tecnologia de dispositivos móveis é uma das áreas que mais evolui rapidamente na eletrónica de consumo, o que torna termos como celular e smartphone difíceis de definir com precisão. No entanto, a maioria das pessoas usa celulares principalmente para chamadas de voz, enquanto os smartphones, segundo a TechRadar, são tratados como aparelhos de Internet, sendo as chamadas de voz quase incidentais. A escolha entre um celular padrão ou um smartphone resume-se a saber se as chamadas são mais importantes para si ou se o acesso prático à Internet justifica o custo extra.
Embora tanto celulares quanto smartphones possuam poder de computação inimaginável há algumas décadas, os últimos costumam ter microprocessadores mais rápidos e capazes, além de mais memória. Aplicações exigentes como fotografia, vídeo e jogos tornaram processadores mais rápidos essenciais. Alguns modelos oferecem dezenas de gigabytes de armazenamento para guardar grandes bibliotecas de música e vídeo, bem como bases de dados e aplicações. Por outro lado, o processador de um celular comum é mais simples e adequado às menores exigências de chamadas e aplicações básicas.
Tanto celulares quanto smartphones têm aplicações — programas que tornam o telefone mais útil. As aplicações de celulares comuns incluem jogos, gestores de contactos e programas de mensagens de texto. As aplicações em smartphones são muito mais elaboradas, pois aproveitam o processador mais rápido, a maior memória e a conexão à Internet. Existem mais de um milhão de aplicações para smartphones que atendem a necessidades básicas e avançadas. Além de versões mais sofisticadas das aplicações vistas em celulares comuns, existem aplicações para desempenho musical, edição de fotos, finanças, redes sociais e muitos outros usos.
Os smartphones costumam ter ecrãs maiores do que os seus primos mais utilitários. O ecrã maior dá às aplicações mais espaço visual para gráficos e permite desfrutar de filmes, vídeos e outros conteúdos multimédia. O ecrã funciona também como um ecrã tátil sensível para controlos de interface como deslizadores e botões. O ecrã de um celular comum serve principalmente para ver números de telefone e mensagens de texto, embora muitos possam lidar com jogos simples, calendários de compromissos e listas de contactos.
A principal conexão de rede de um celular comum é para chamadas de voz, embora muitos tenham uma ligação Bluetooth de curto alcance para suportar chamadas em modo mãos-livres. Um smartphone possui estas conexões de rede, mais dados 3G/4G e Wi-Fi. Alguns têm uma tecnologia chamada Comunicação por Campo de Proximidade (NFC), que permite usar o telefone como um cartão de crédito inteligente. As operadoras combinam planos de voz e dados para utilizadores de smartphones; exceder a franquia mensal de dados pode aumentar significativamente a fatura. O acesso à Internet via dados móveis está disponível onde houver alcance de uma torre de celular. O acesso via Wi-Fi, por outro lado, é geralmente gratuito, embora o alcance do serviço se limite a casas e empresas que o forneçam.
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