Uma visão comum da pirataria de software retrata a pirataria como download de programas comerciais sem pagamento, possivelmente de sites duvidosos cheios de vírus. Na verdade, downloads ilegais cobrem apenas um ângulo da pirataria. Comprar cópias duplicadas de um programa ou compartilhar um programa com um amigo pode contar como pirataria, pois instalar um programa em múltiplos computadores simultaneamente muitas vezes viola o contrato de licença do programa. Seja realizada em escala individual ou em uma grande corporação, usar programas não licenciados ou inadequadamente licenciados pode levar a punição civil ou criminal por violação de direitos autorais.
Software pirata pode conter vírus e outros tipos de malware que infectam computadores. Segundo o Harrison Group, 24% das cópias piratas do Windows estavam infectadas ou baixavam malware automaticamente assim que conectavam à Internet. Mesmo que um pedaço de software pirata não esteja infectado, pode representar risco de segurança por falta de atualizações: algumas cópias de software pirata não podem atualizar corretamente, levando usuários a continuar usando versões antigas com falhas de segurança.
Além de falhas de segurança, usar software pirata desatualizado pode fazer usuários encontrarem bugs e falhas, levando a trabalho perdido, tempo perdido e frustração. Os hacks usados para rodar software pirata também podem interferir na operação do software, como impedir que um programa acesse recursos online para evitar detecção. Além de problemas com o próprio software, programas piratas não têm garantia e acesso a suporte ao cliente, tornando mais difícil obter ajuda quando problemas ocorrem.
Usar software pirata acarreta altas penalidades sob lei de direitos autorais para usuários pegos no ato. Nos Estados Unidos, violação de direitos autorais pode levar a até cinco anos de prisão e multa de US$ 250.000. O dono dos direitos autorais do software também pode processar por danos, que podem chegar a US$ 150.000 por cópia. Embora a ideia de pirataria de software possa evocar a imagem de um usuário doméstico, a pirataria ocorre frequentemente em empresas, colocando empresas inteiras em risco legal. Até o Exército dos EUA foi pego em 2013 usando mais de US$ 180 milhões em software pirata, custando um acordo de US$ 50 milhões. Se você sabe que uma empresa está usando software pirata, pode denunciar o crime anonimamente a uma associação da indústria, como BSA ou The Software & Information Industry Association.
Software pirata tira vendas de software legítimo. Segundo a BSA, a pirataria em 2011 foi responsável por compartilhar ilegalmente US$ 9,7 bilhões em software nos Estados Unidos. Além do efeito óbvio em empresas de desenvolvimento de software, a pirataria também prejudica empresas completamente fora da indústria de software: um estudo de 2011 da Keystone Strategy descobriu que empresas cumpridoras da lei ficam em desvantagem de US$ 8,2 bilhões ao longo de cinco anos, devido à disposição de outras empresas de piratear software para economizar dinheiro.
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