Desenvolvedores de software chamam Perl de "Fita Adesiva da Internet" porque a linguagem de programação se presta a correções rápidas e fáceis de problemas de dados. Criada no final dos anos 1980 pelo desenvolvedor de software Larry Wall, o surgimento do Perl coincidiu com a crescente popularidade da Internet e os primórdios da World Wide Web. Perl veio do ambiente Unix e tem muitas características em comum com outro software Unix.
Perl é uma linguagem de programação de alto nível que se destaca no processamento sofisticado de arquivos de texto e, entre outros usos, pode gerar saída Hyper Text Markup Language para páginas web. Inclui interfaces para incorporar bancos de dados, tornando a linguagem bem adequada para e-commerce, fóruns, blogs e outros sites dinâmicos orientados a dados. Além de aplicações Internet, Perl é útil para administração de sistemas do dia a dia, relatórios e tarefas de manutenção.
Perl originou-se em computadores baseados em Unix e continua sua popularidade em máquinas Linux. Sua sintaxe empresta muito de linguagens de script de shell Unix, bem como C, C++ e utilitários de processamento de texto Unix como "awk". Versões de Perl também estão disponíveis para Microsoft Windows e Mac OS X.
Em uma linguagem compilada tradicional como C, COBOL e FORTRAN, o programador escreve um arquivo fonte na linguagem de escolha, então usa o programa compilador da linguagem para criar um arquivo executável que o computador roda diretamente. Por contraste, um programador Perl roda o interpretador Perl primeiro, então escreve e roda o código dentro do interpretador. O interpretador é um ambiente interativo que facilita a programação. O programador também pode rodar código Perl de uma linha de comando como este exemplo ilustra:
c:>perl programname.pl
Aqui, "programname.pl" é um arquivo de texto contendo um programa Perl.
A principal força do Perl é a velocidade de desenvolvimento; sua sintaxe concisa permite programadores escreverem código poderoso rapidamente. A linguagem emergiu como um jogador significativo, com uma base de desenvolvedores que algumas estimativas colocam em mais de 1 milhão. No entanto, a sintaxe densa de programas Perl também joga contra, tornando programas difíceis de ler e depurar.
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