A velocidade da sua conexão de Internet faz uma enorme diferença na natureza da sua experiência online. Antigamente, baixar uma única imagem podia levar vários minutos. Hoje, as conexões de Internet mais rápidas podem baixar um filme HD inteiro no mesmo tempo. No entanto, a maioria dos americanos não tem acesso às maiores velocidades em casa. Provedores de serviço de Internet têm sido lentos em atualizar sua infraestrutura residencial — em 2010, os Estados Unidos ocupavam o 25º lugar no mundo em velocidades médias de conexão à Internet, segundo speedmatters.org. Duas das velocidades de conexão mais comuns que oferecem são 1 Mbps e 3 Mbps, que estão na extremidade mais lenta das conexões de banda larga modernas.
Como você pode imaginar, uma conexão de Internet de 3 Mbps terá um desempenho cerca de três vezes mais rápido que uma conexão de 1 Mbps. Ambas as velocidades lidam com texto e páginas da Web básicas muito rapidamente. Para downloads maiores, você passará mais tempo esperando as coisas carregarem em uma conexão de 1 Mbps do que em uma de 3 Mbps. Um arquivo de música de 7 MB deve levar cerca de 1 minuto para baixar em uma conexão de 1 Mbps, mas apenas cerca de 20 segundos a 3 Mbps. Se você assiste a vídeos em um site que detecta automaticamente a velocidade da sua conexão e ajusta a qualidade do vídeo, verá uma imagem melhor com uma conexão de 3 Mbps do que com uma de 1 Mbps. Na data de publicação, a maioria dos sites que transmitem vídeo ou áudio atenderá usuários com qualquer uma das velocidades, mas 1 Mbps está no limite inferior para streaming de vídeo e causará mais travamentos e buffering. Quando se trata de vídeo HD pesado, nenhuma das velocidades é rápida o suficiente para transmiti-lo.
O termo "Mbps" significa "megabits por segundo", uma unidade de velocidade de transferência de dados. Provedores de serviço de Internet frequentemente usam a classificação Mbps para especificar a velocidade do acesso à Internet que vendem. Confusamente, a capitalização importa. O "M" maiúsculo denota "mega", significando milhão, em oposição ao "m" minúsculo que denota "milésimo". O "b" minúsculo denota o "bit", a unidade fundamental de informação na computação, em oposição ao "B" maiúsculo que denota o "byte", equivalente a 8 bits. Então, "Mb" literalmente significa "milhões de bits", o que equivale a 128 kilobytes — aproximadamente o tamanho de uma imagem JPEG típica de baixa qualidade, como uma fotografia acompanhando um artigo de notícias. Uma conexão de Internet de 1 Mbps poderia baixar uma dessas imagens por segundo.
Provedores de serviço de Internet anunciam principalmente a velocidade downstream do seu acesso à Internet. A velocidade downstream diz respeito apenas ao que você baixa. Os números "1 Mbps" e "3 Mbps" referem-se apenas às velocidades downstream. O outro lado da moeda é a velocidade upstream. Provedores tendem a oferecer velocidades upstream muito menores, o que significa que levaria muito mais tempo para enviar uma foto ou filme para a Internet do que baixar um do mesmo tamanho. Na data de publicação, provedores não costumam oferecer velocidade upstream mais rápida com um plano de 3 Mbps do que com um de 1 Mbps. Se upload rápido é importante para suas necessidades, verifique esses detalhes antes de decidir.
Quando um provedor anuncia algo como uma conexão de 3 Mbps, isso não é a velocidade mínima garantida que você pode esperar. Nem mesmo é a velocidade média. É a velocidade máxima. Você nunca obterá mais que isso, e geralmente obterá menos — especialmente durante períodos de uso intenso da rede. Provedores impõem esses limites de velocidade devido a uma mistura de limitações tecnológicas, políticas de economia de custos e esforço para evitar que clientes individuais abusem do sistema.
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