Se você é novo em programação de computadores, ou se é autodidata, pode ficar confuso com alguns termos comumente usados. A maioria das pessoas entende o que é uma linguagem de programação, mas termos como "algoritmo" e "pseudocódigo" são frequentemente usados sem compreensão clara de seu propósito. Algoritmos, pseudocódigo e linguagens de programação são todas ferramentas usadas por programadores em diferentes estágios de desenvolvimento de projetos. Se você entender seu uso adequado, pode desenvolver programas mais rápido, e esses programas serão mais fáceis de manter.
Um algoritmo é simplesmente uma série de passos que você segue ao resolver um problema. Você lista os passos na ordem em que devem ser realizados. Se você der instruções a um amigo sobre como chegar à sua casa — partindo da localização inicial dele e terminando no destino pretendido — você poderia chamar isso de algoritmo para chegar à sua casa. Receitas para assar um bolo ou instruções para construir uma mesa também são algoritmos. No entanto, programadores de computador usam o termo especificamente para descrever os passos que um programa de computador bem projetado seguirá para realizar seu propósito pretendido.
Claro, computadores não entendem instruções escritas em linguagens humanas. O algoritmo deve ser "explicado" a eles em uma linguagem que entendam, e essa linguagem é código binário — uma série de zeros e uns que é difícil para humanos ler e escrever sem cometer muitos erros. Linguagens de programação foram projetadas para tornar esse processo mais fácil. Elas usam palavras-chave e sintaxe especiais — o equivalente a vocabulário e gramática em uma linguagem humana. A linguagem de programação então converte essas palavras-chave e sintaxe em código binário que o computador executa para realizar o algoritmo.
Quando começam a projetar um programa, os programadores frequentemente não sabem em qual linguagem de programação o programa será finalmente escrito. Mesmo que saibam, podem achar que a linguagem de programação não é uma maneira natural para eles pensarem claramente sobre a lógica dos passos do algoritmo. Para tornar esse processo mais fácil, os programadores usam uma forma intermediária de código chamada "pseudocódigo". Pseudocódigo soa como uma linguagem humana simplificada, mas não é baseada em nenhuma linguagem de programação específica. Em vez disso, usa sintaxe comum a muitas linguagens de programação. Um bom exemplo é sintaxe de tomada de decisão como estruturas se-então; outra é sintaxe de loop como estruturas para-próximo.
Cada tipo de "linguagem" dá aos programadores uma vantagem no estágio de desenvolvimento onde é usado. Algoritmos podem ser escritos em linguagem humana normal, permitindo que especialistas que não são programadores forneçam input na fase de desenvolvimento do programa. Pseudocódigo permite que programadores especializados em diferentes linguagens de programação combinem seus conhecimentos e criem o código mais eficiente, resultando em programas rápidos e compactos. E as próprias linguagens de programação fornecem flexibilidade, pois algumas linguagens são mais adequadas para certos trabalhos. Usando todas as três ferramentas, melhores programas de computador podem ser desenvolvidos mais rapidamente e mais economicamente.
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