Um sintonizador converte transmissões de radiofrequência over-the-air (OTA) em sinais de áudio e vídeo usados por dispositivos receptores para criar imagem e som. NTSC (National Television System Committee) e ATSC (Advanced Television Systems Committee) são dois padrões para transmissão de televisão que exigem sintonizadores separados. NTSC é um padrão analógico em vigor desde 1941, e ATSC é um padrão digital adotado em 1995.
O NTSC foi desenvolvido para uso com televisão em preto e branco em 1941 e modificado em 1953 para permitir transmissões coloridas. Esse novo padrão de cores para televisores coloridos foi projetado para ser compatível com transmissões em preto e branco para as quais o padrão foi originalmente criado.
O ATSC foi desenvolvido pela Grand Alliance, um consórcio criado para desenvolver padrões de televisão de alta definição (HDTV) no início dos anos 1990 para suportar transmissões digitais com qualidade de imagem e som muito superiores ao padrão NTSC.
Sintonizadores NTSC e ATSC convertem sinais de transmissão de televisão over-the-air em sinais de áudio e vídeo para uso com um dispositivo de exibição (ex.: televisão). As tarefas específicas de um sintonizador incluem desmodulação para extrair o sinal específico, correção de erro, desmultiplexação para extrair canais específicos, descompressão do sinal, sincronização dos sinais de áudio e vídeo e formatação do sinal para a entrada ideal para um dispositivo de exibição. Embora esses dois tipos de sintonizadores realizem as mesmas funções, os sintonizadores NTSC são projetados para trabalhar com sinais analógicos e os sintonizadores ATSC trabalham com sinais digitais muito maiores.
Sintonizadores NTSC suportam sinais analógicos e usam uma taxa de atualização de quadro padrão de pouco menos de 30 quadros por segundo, 525 linhas de varredura, proporção de aspecto 4:3 e sinal de som por modulação de frequência (FM).
Sintonizadores ATSC suportam sinais HDTV com proporção de aspecto widescreen 16:9, resoluções variando de 352 x 288 pixels a 1920 x 1080 pixels, taxas de atualização variando de 24 a 60 quadros por segundo e som surround Dolby Digital 5.1.
O Congresso determinou que as transmissões ATSC substituíssem as transmissões NTSC nos Estados Unidos até 12 de junho de 2009. Da mesma forma, o Canadá converteria até 31 de agosto de 2011, e o México até 31 de dezembro de 2021. A mudança exige que consumidores comprem caixas conversoras digital-para-analógico para receber transmissões ATSC em suas antigas TVs analógicas.
TVs vendidas nos EUA desde maio de 2007 são obrigadas pela Comissão Federal de Comunicações (FCC) a ter sintonizadores digitais embutidos. O ATSC foi amplamente adotado nos EUA, com outros países como Canadá e Coreia do Sul planejando transições completas até 2012.
NTSC-M é o padrão de televisão analógica a cores adotado pelos EUA, Canadá, México e vários países do Caribe, América Central, América do Sul e Ásia. O Japão adotou uma variante do NTSC-M, chamada NTSC-J, que usa pequenas diferenciações nos níveis de voltagem de cor.
A maioria dos países europeus usa o padrão PAL-M, que usa codificação de cores diferente com os mesmos níveis de largura de banda e taxa de quadros. Como resultado, sintonizadores NTSC exibem transmissões PAL em preto e branco porque não conseguem decodificar a informação de cor.
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