Um sintonizador converte transmissões de radiofrequência over-the-air (OTA) em sinais de áudio e vídeo usados por dispositivos receptores para criar imagem e som. NTSC (National Television System Committee) e ATSC (Advanced Television Systems Committee) são dois padrões para transmissão de televisão que requerem sintonizadores separados. NTSC é um padrão analógico que está em vigor desde 1941, e ATSC é um padrão digital adotado em 1995.
NTSC foi desenvolvido para uso com televisão em preto e branco em 1941 e foi modificado em 1953 para permitir transmissões coloridas. Este novo padrão de cor para televisões coloridas foi projetado para ser compatível com transmissões em preto e branco para as quais o padrão foi originalmente criado.
ATSC foi desenvolvido pela Grand Alliance, um consórcio projetado para desenvolver padrões de televisão de alta definição (HDTV) no início dos anos 1990 para suportar transmissões digitais de qualidade de imagem e som muito superiores ao padrão NTSC.
Sintonizadores NTSC e ATSC convertem sinais de transmissão de televisão over-the-air em sinais de áudio e vídeo para uso com um dispositivo de display (ex: televisão). Tarefas específicas de um sintonizador incluem desmodulação para extrair o sinal específico, correção de erro, desmultiplexação para extrair canais específicos, descompressão do sinal, sincronização dos sinais de áudio e vídeo e formatação do sinal para a entrada ideal para um dispositivo de display. Embora estes dois tipos de sintonizadores realizem as mesmas funções, sintonizadores NTSC são projetados para trabalhar com sinais analógicos e sintonizadores ATSC trabalham com os sinais digitais muito maiores.
Sintonizadores NTSC suportam sinais analógicos e usam taxa de atualização de quadro padrão de pouco menos de 30 quadros por segundo, 525 linhas de varredura, proporção de aspecto de 4:3 e sinal de som de modulação de frequência (FM).
Sintonizadores ATSC suportam sinais HDTV com proporção de aspecto widescreen de 16:9, resoluções variando de 352 x 288 pixels a 1920 x 1080 pixels, taxas de atualização variando de 24 a 60 quadros por segundo e som surround Dolby Digital 5.1.
O Congresso determinou que transmissões ATSC substituíssem transmissões NTSC nos Estados Unidos até 12 de junho de 2009. Similarmente, o Canadá converterá até 31 de agosto de 2011, e o México até 31 de dezembro de 2021. A mudança requer que consumidores comprem caixas conversoras digital-para-analógico para receber transmissões ATSC em suas antigas TVs analógicas.
TVs vendidas nos EUA desde maio de 2007 são exigidas pela Federal Communications Commission (FCC) a ter sintonizadores digitais integrados. ATSC foi amplamente adotado pelos EUA, com outros países como Canadá e Coreia do Sul planejando transições completas até 2012.
NTSC-M é o padrão de televisão analógica colorida adotado pelos EUA, Canadá, México e vários países do Caribe, América Central, América do Sul e Ásia. O Japão adotou uma variante do NTSC-M, chamado NTSC-J, que usa diferenciações menores nos níveis de voltagem de cor.
A maioria dos países europeus usa o padrão PAL-M, que usa codificação de cor diferente com os mesmos níveis de largura de banda e taxa de quadros. Como resultado, sintonizadores NTSC exibirão transmissões PAL em preto e branco porque não conseguem decodificar a informação de cor.
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