Um sintonizador converte transmissões de radiofrequência over-the-air (OTA) em sinais de áudio e vídeo usados por dispositivos de receção para criar imagem e som. NTSC (National Television System Committee) e ATSC (Advanced Television Systems Committee) são dois padrões para transmissão de televisão que requerem sintonizadores separados. NTSC é um padrão analógico em vigor desde 1941, e ATSC é um padrão digital adotado em 1995.
NTSC foi desenvolvido para uso com televisão a preto e branco em 1941 e modificado em 1953 para permitir transmissões a cores. Este novo padrão de cor para televisões a cores foi desenhado para ser retrocompatível com transmissões a preto e branco para as quais o padrão foi originalmente criado.
ATSC foi desenvolvido pela Grand Alliance, um consórcio desenhado para desenvolver padrões de televisão de alta definição (HDTV) no início dos anos 90 para suportar transmissões digitais de qualidade de imagem e som muito superior ao padrão NTSC.
Sintonizadores NTSC e ATSC convertem sinais de transmissão de televisão over-the-air em sinais de áudio e vídeo para uso com um dispositivo de exibição (ex: televisão). Tarefas específicas de um sintonizador incluem desmodulação para extrair o sinal específico, correção de erro, desmultiplexação para extrair canais específicos, descompressão do sinal, sincronização de sinais de áudio e vídeo e formatação do sinal para entrada ideal num dispositivo de exibição. Embora estes dois tipos de sintonizadores realizem as mesmas funções, sintonizadores NTSC são desenhados para trabalhar com sinais analógicos e sintonizadores ATSC trabalham com sinais digitais muito maiores.
Sintonizadores NTSC suportam sinais analógicos e usam uma taxa de atualização de quadro padrão de ligeiramente menos de 30 quadros por segundo, 525 linhas de varrimento, proporção de aspeto 4:3 e sinal de som de modulação de frequência (FM).
Sintonizadores ATSC suportam sinais HDTV com proporção de aspeto widescreen 16:9, resoluções variando de 352 x 288 píxeis a 1920 x 1080 píxeis, taxas de atualização variando de 24 a 60 quadros por segundo e som surround Dolby Digital 5.1.
O Congresso determinou que transmissões ATSC substituíssem transmissões NTSC nos Estados Unidos até 12 de junho de 2009. Similarmente, o Canadá converterá até 31 de agosto de 2011, e o México até 31 de dezembro de 2021. A mudança requer que consumidores comprem caixas conversoras digital-para-analógico para receber transmissões ATSC nas suas velhas TVs analógicas.
TVs vendidas nos EUA desde maio de 2007 são obrigadas pela Comissão Federal de Comunicações (FCC) a ter sintonizadores digitais integrados. ATSC foi amplamente adotado nos EUA, com outros países como Canadá e Coreia do Sul a planear transições completas até 2012.
NTSC-M é o padrão de televisão analógico a cores adotado pelos EUA, Canadá, México e vários países das Caraíbas, América Central, América do Sul e Ásia. O Japão adotou uma variante do NTSC-M, chamada NTSC-J, que usa pequenas diferenciações nos níveis de tensão de cor.
A maioria dos países europeus usa o padrão PAL-M, que usa codificação de cor diferente com os mesmos níveis de largura de banda e taxa de quadros. Como resultado, sintonizadores NTSC exibem transmissões PAL a preto e branco porque não conseguem decodificar a informação de cor.
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