À medida que as empresas começaram a perceber o crescente interesse no envio de dados por torres de celular, vários padrões de comunicação foram desenvolvidos. Duas tecnologias distintas surgiram neste campo de comunicação celular: o Code Division Multiple Access (CDMA, Acesso Múltiplo por Divisão de Código) e o General Packet Radio Service (GPRS, Serviço Geral de Rádio por Pacotes). Embora ambas busquem objetivos semelhantes — desenvolver serviços semelhantes à Internet — existem muitas diferenças entre os dois padrões.
A maioria das grandes operadoras de celular concentrou seus esforços em uma tecnologia ou outra. Verizon e Sprint basearam suas redes de dados celulares no padrão CDMA. Enquanto isso, as grandes operadoras AT&T e T-Mobile utilizam padrões GPRS em seus serviços. Algumas empresas oferecem serviços baseados em ambos os padrões, mais notavelmente a empresa de celular pré-pago Tracfone.
Diferentes países inicialmente enfatizaram uma tecnologia em detrimento da outra ao construir sua infraestrutura celular. Como resultado, certas regiões do mundo terão maior presença de CDMA ou GPRS. O CDMA, por exemplo, tinha mais de 338 milhões de assinantes na região Ásia-Pacífico e mais de 169 milhões na América do Norte em 2010. No entanto, o CDMA tem histórico de ser mais proprietário em sua implantação, e muitos problemas podem ocorrer quando assinantes migram para redes rivais. O padrão GPRS, baseado no Global System for Mobile Communications (GSM), foi adotado em sua infância pelo European Telecommunications Standards Institute, que buscava uma tecnologia capaz de fazer roaming por múltiplos países.
A ênfase na compatibilidade ignorou quase completamente uma mentalidade de livre mercado que buscava o melhor desempenho. Como resultado, as tecnologias GPRS alcançam apenas uma modesta taxa de transmissão de dados de 40 kilobits por segundo (kbps), comparável à Internet discada. Desenvolvido inicialmente pela Qualcomm, a taxa de dados comparável de segunda geração (2G) das tecnologias CDMA pode atingir quase três vezes a do GPRS, sob as condições ideais. Ambas as tecnologias, no entanto, continuam a evoluir com novos padrões e equipamentos que buscam aumentar a largura de banda geral de suas conexões. Estas melhorias, frequentemente referidas como 3G ou 4G, exigem tanto um celular atualizado quanto uma rede celular comparavelmente atualizada.
Uma diferença notável entre dispositivos que usam GPRS ou CDMA é a presença de um cartão Subscriber Identity Module (SIM). O cartão SIM é pequeno, facilmente removível, barato e declarado obrigatório na maioria dos dispositivos GPRS/GSM. O cartão armazena várias informações do assinante e permite que o usuário transfira seu serviço de um dispositivo GPRS para outro simplesmente movendo o cartão SIM. Em contraste, a maioria dos dispositivos CDMA incorpora as informações do assinante diretamente no aparelho. Como resultado, redes CDMA frequentemente exigem que os usuários liguem para sua operadora CDMA para ativar ou transferir um novo dispositivo.
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