Impressoras jato de tinta são periféricos essenciais na vida de muitas pessoas, auxiliando na criação de tudo, desde cartas até pôsteres em tamanho real. No entanto, o termo "impressora jato de tinta" abrange alguns tipos diferentes de mecanismos de impressão. Entre jato de tinta contínuo, térmico e piezoelétrico, existem distinções importantes que fornecem insight sobre o mundo surpreendentemente complexo de colocar tinta no papel.
Uma impressora jato de tinta força tinta preta ou colorida através de uma câmara ou bico sobre um meio como papel. Esses tipos de impressoras são frequentemente usados em residências, escritórios e operações comerciais de grande escala. Modelos comerciais, embora conceitualmente similares às versões domésticas, têm diferenças-chave que os tornam impraticáveis para uso doméstico — são mais complexos, caros e menos eficientes para tarefas de impressão caseiras.
Existem dois tipos principais: jato de tinta contínuo e jato de tinta sob demanda. Sob o guarda-chuva de jato de tinta sob demanda estão as impressoras térmicas e piezoelétricas, ambas com forte presença no mercado consumidor. Impressoras de jato de tinta contínuo são funcionalmente muito diferentes e usadas principalmente para fins comerciais.
Em uma impressora de jato de tinta contínuo, a tinta flui constantemente. À medida que flui, gotículas são desviadas por um cristal piezoelétrico, seja para um reservatório para reuso, seja para o meio. A vantagem é que, devido ao fluxo contínuo, certos tipos de tinta podem ser usados que entupiriam uma impressora térmica ou piezoelétrica; a impressão também ocorre rapidamente. No entanto, impressoras contínuas são mais caras e tendem a desperdiçar tinta (térmicas e piezoelétricas são melhores em pulverizar tinta apenas onde necessário).
Dentro de um cartucho de tinta em uma impressora térmica, um resistor é aquecido, formando uma bolha de ar que força uma gota de tinta sobre o meio. A impressora térmica é a forma mais comum vista em residências por ser mais acessível (embora mais lenta que as comerciais). Uma impressora térmica não é o mesmo que uma impressora térmica direta, que aquece papel especial para formar imagem; esse tipo é usado para recibos e códigos de barras.
Impressoras piezoelétricas são voltadas para consumidores, como as térmicas. Funcionalmente, são quase idênticas às térmicas, exceto que, em vez de formar bolha de ar com calor, fazem cristais na câmara de tinta expandirem com carga elétrica, forçando a tinta para fora.
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