Um capacitor é um dispositivo eletrônico construído usando duas placas de material condutor separadas por um material não condutor, ou isolante. É usado em aplicações e circuitos elétricos usando CA (corrente alternada) e CC (corrente contínua) para alcançar certos resultados baseados na capacidade do capacitor de armazenar e descarregar corrente.
O primeiro dispositivo que pode ser chamado de capacitor é a garrafa de Leyden, descoberta pelo inventor alemão Ewald Georg von Kleist em 1745. Era um frasco de vidro parcialmente cheio de água e tampado com uma rolha, que tinha um fio passando por ela. O fio mergulhava na água e, quando contatado com um gerador de eletricidade estática, fazia o frasco ficar carregado. O frasco descarregava quando o fio contatava ou se aproximava de um material condutor. No ano seguinte, um físico holandês chamado Pieter van Musschenbroek, da Universidade de Leyden, descobriu independentemente o mesmo princípio de capacitância.
Capacitores são categorizados de várias formas quanto ao design de construção e materiais usados na fabricação, mas existem basicamente dois tipos essenciais no que diz respeito à eletricidade: polarizados e não polarizados. Capacitores polarizados, conhecidos como capacitores eletrolíticos, devem obedecer estritamente à polaridade e tensão. Capacitores não polarizados têm apenas limitações de classificação de tensão.
As duas placas de um capacitor, eletricamente isoladas uma da outra, armazenam energia na forma de capacitância. Quando corrente CC é aplicada a um circuito com apenas resistência e capacitância, o capacitor carregará até o nível da tensão aplicada. Como a CC flui apenas em uma direção, uma vez que o capacitor está totalmente carregado, não há mais fluxo de corrente. Essa característica permite que capacitores "bloqueiem" o fluxo de corrente CC.
Em circuitos CA, a corrente alternada muda periodicamente de direção, carregando o capacitor em uma direção e depois na outra. À medida que as placas descarregam durante a mudança de direção, a corrente de saída do capacitor alterna em fase com a tensão CA. É assim que capacitores "passam" CA.
Capacitores encontram muitos usos em circuitos elétricos e eletrônicos. Podem ser usados em circuitos de acoplamento, desacoplamento, filtragem e em fontes de alimentação para suavizar o sinal de saída. Capacitores têm usos específicos para circuitos usando frequências altas ou baixas, aproveitando as características inerentes dos capacitores e como eles reagem a diferentes faixas de frequência exibindo níveis variados de impedância.
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