Ambos convertem energia mecânica do motor em energia elétrica. Geradores foram usados até ~1970, quando foram substituídos por alternadores, usados hoje.
Ambos funcionam por indução eletromagnética: campo magnético variável aplicado a uma bobina condutora produz corrente. Inversamente, corrente na bobina produz campo magnético.
Em automóveis, geradores são conectados por polia ao eixo de comando. A polia gira uma bobina (induzido/armadura) dentro de um campo magnético. Gera eletricidade para os eletrônicos do carro.
Funcionam de forma similar. Diferença principal: no alternador o induzido é fixo e o ímã gira para produzir a corrente.
Geradores produzem corrente contínua (CC). Alternadores produzem corrente alternada (CA). A energia do alternador deve ser convertida para CC antes de ser usada.
A corrente de gerador depende da rotação do motor. Alternadores produzem corrente máxima mais facilmente, pois o induzido pesado é fixo e o ímã leve gira. Alternadores alimentam a maioria dos eletrônicos do carro mesmo em marcha lenta — principal razão de seu uso atual.
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