Fibra óptica é um tipo específico de cabo para telecomunicações, enquanto T1 denota um sistema de portadora ou esquema de sinalização, não limitado a um cabo específico, mas definido pela velocidade. Cabos de fibra óptica podem transportar sinalização T1, mas diferem em muitos aspectos e têm pouco em comum.
Ao comparar hardware e esquemas de telecom, a métrica mais importante é velocidade. Linhas T1 são definidas por sua velocidade: idealmente ~1.544 Mbps de transmissão e recepção. Fibra óptica permite velocidades significativamente maiores; pesquisadores usaram cabos de fibra com outro hardware para enviar dados a mais de 100 Petabit/s (equivalente a 100 milhões de Gbps).
Cabos de fibra óptica funcionam enviando luz entre as duas pontas. Sílica e materiais vítreos formam o núcleo, responsável por transmitir a luz, cercado por revestimento (cladding) para conter o sinal no núcleo. T1, por ser esquema de sinalização, não tem propriedades físicas. Pode ser usado em vários cabos, incluindo fibra óptica.
O esquema T1 é popular em telecom com várias aplicações, incluindo internet e linhas telefônicas. Fibra óptica tem muitos usos, mas em telecom costuma ser cabo backbone pela alta velocidade e degradação de sinal mais lenta que cabos eletrônicos. Ideal para longas distâncias, como cabos transoceânicos.
À medida que tecnologias melhoram e largura de banda aumenta, e como T1 é limitado a certa largura de banda, será usado cada vez menos, especialmente para dados. Cabos de fibra, capazes de velocidades extremas, tornar-se-ão mais populares. Em março de 2011, Google declarou Kansas City vencedora de concurso para cabear cidade inteira com fibra. O projeto visa, em parte, estimular ISPs a conectar clientes via fibra.
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