Latência também é conhecida como lag e atraso. É o tempo que leva para um sinal ir do transmissor ao receptor. A definição de latência varia. Alguns a definem como o tempo gasto para uma viagem de ida e volta do transmissor ao receptor e de volta. Latência é uma questão particularmente grande com aplicações de Voz sobre Protocolo de Internet (telefonia pela Internet). Ping é um utilitário de rede comum que mede latência.
Latência é o tempo que leva para uma mensagem viajar através de uma rede, ou pela Internet. Quanto maior o período, maior a latência. O fator é medido em milissegundos. Algumas chamadas telefônicas internacionais distantes, transmitidas por satélite, incorrem em latência. Quanto mais longe um som ou pacote de dados tem que viajar, maior o esforço para levá-lo lá dentro de um período aceitável e maior a possibilidade de latência. Dados levarão mais tempo para viajar para o outro lado do mundo do que para a rua ao lado.
Além da distância, as principais causas de latência são congestionamento de rede, buffer e perda de pacotes. Atraso do roteador resulta de mais tráfego chegando ao roteador do que o roteador é capaz de passar. Dados viajam sobre redes em uma estrutura chamada pacote. Pacotes ficam em buffer e acumulados enquanto o roteador trabalha em sua própria velocidade para tentar limpar o acúmulo. O atraso crescerá se o roteador tiver um buffer grande. Buffers menores não eliminam o atraso do roteador, eles causam pacotes descartados. Pacotes descartados causam ainda mais atraso, pois o computador remetente tem que ser notificado da falha e retransmitir o pacote. Gerentes de rede planejam para vazão média e instalam roteadores com capacidade ligeiramente maior que esse número. A crença é que os picos de tráfego que causam atraso do roteador serão logo equilibrados por um vale na demanda. Dispositivos passando dados sobre redes também podem fazer buffer de dados para inspeção de segurança. O computador receptor frequentemente faz buffer de dados para que possa entregar pacotes fora de sequência na ordem correta.
Todo computador conectado a uma rede tem o utilitário ping disponível na linha de comando. O programa envia um número de pacotes de teste para um servidor ping no destino dado. O ping receptor devolve imediatamente os pacotes de teste. O ping mede os pacotes que chegam, relatando cada chegada. No final da execução, resume os resultados da sessão.
O ping relata um resumo de dois fatores-chave: tempo mínimo, máximo e médio de viagem de ida e volta e o número de pacotes perdidos. Para facilitar o cálculo de porcentagens, uma execução de ping de 100 transmissões é a melhor medida.
Aplicações interativas como VoIP e videoconferência são seriamente afetadas por latência. Jogos online e serviços de streaming multimídia são inviáveis se houver muita latência na conexão.
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