Capacitores são componentes eletrônicos passivos, o que significa que não requerem eletricidade extra para funcionar, como transistores. Em um circuito, a função de um capacitor é manter uma tensão, ou "carga", por um tempo específico. Diferentes processos químicos e materiais são usados na construção de capacitores, mas todos os tipos se comportam da mesma maneira.
Todos os tipos de capacitores são construídos com uma camada isolante entre duas placas condutoras. Corrente elétrica faz o capacitor acumular tensão, o que é chamado de "carregamento". Devido à camada isolante entre as duas placas, a tensão é "mantida" no capacitor. Quando a corrente é removida, a tensão se dissipa, ou "descarrega". A quantidade de tempo para carregar e descarregar depende de quanta tensão um capacitor pode manter.
A quantidade de tensão/carga que um capacitor pode manter é chamada de capacitância. Este é um valor medido em Farads e geralmente impresso no capacitor. O valor de capacitância também determina quanto tempo o capacitor leva para carregar/descarregar. Esse fator de tempo é importante porque certos capacitores precisam ser combinados com certas frequências, ou velocidades de operação, em um circuito.
Em certos tipos de capacitores, as duas placas condutoras são polarizadas. Isso significa que uma placa é positiva e a outra negativa. A polaridade é extremamente importante para conexões de circuito. Se conectado incorretamente, capacitores polarizados podem funcionar mal ou explodir. Tanto capacitores eletrolíticos quanto de tântalo são polarizados e marcações são impressas na superfície dos capacitores.
Um capacitor eletrolítico contém duas placas condutoras, uma camada isolante e um líquido "eletrolito" como ácido bórico. Devido à construção química, uma placa se torna o ânodo (positivo) e a outra o cátodo (negativo). O capacitor eletrolítico básico é de óxido de alumínio e parece um cilindro com dois terminais. Eletrolíticos são eficientes porque têm altos valores de capacitância para seu tamanho. Capacitores eletrolíticos de óxido de alumínio são amplamente usados para suavizar ou filtrar ondas de tensão e corrente.
Um capacitor de tântalo, ou óxido de tântalo, é na verdade um tipo de capacitor eletrolítico. Eles estão disponíveis em pequenas embalagens SMD (dispositivo de montagem superficial) e são polarizados como capacitores de óxido de alumínio. No entanto, capacitores de óxido de tântalo têm valor de capacitância muito mais alto para seu tamanho. São mais caros que óxido de alumínio, mas são mais confiáveis, mais estáveis e operam melhor em certas frequências. Capacitores de tântalo são frequentemente usados como capacitores de "desacoplamento" ou "bypass", que reduzem "ruído" eletrônico em circuitos digitais.
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