Embora tanto uma bateria como um condensador armazenem carga elétrica, a maneira como descarregam essa eletricidade difere grandemente e levou a usos drasticamente diferentes para cada tecnologia. A maioria das pessoas está familiarizada com as muitas formas como as baterias interagem com as nossas vidas, mas talvez os condensadores sejam menos compreendidos, embora amplamente usados em circuitos eletrónicos para bloquear picos de tensão e suavizar o fluxo elétrico. Alguns cientistas visionários, como Elon Musk, acham que os condensadores eventualmente substituirão as baterias em algumas aplicações, como portáteis. Mas, por agora, estes dois dispositivos parecem e funcionam de forma bastante diferente.
Como uma bateria, um condensador é capaz de armazenar e manter uma carga elétrica para dispersão quando solicitado. Ao contrário de uma bateria, os condensadores só podem descarregar a sua carga de uma só vez durante um período muito curto — menos de um segundo. Uma simples pilha AA leva vários minutos a horas para fazer a mesma coisa. Essa é a principal razão pela qual os condensadores foram desenvolvidos para usos eletrónicos onde muita energia é necessária de uma só vez, como com um flash de câmara.
Uma bateria é projetada para manter uma carga elétrica e entregá-la a uma taxa sustentada durante um longo período de tempo, por isso se tornou a tecnologia padrão que alimenta o nosso exército moderno de dispositivos tecnológicos: telemóveis, portáteis e leitores MP3. O desenvolvimento atual de condensadores não conseguiu reduzir o tamanho do dispositivo o suficiente para o tornar compatível com uma bateria. Um condensador que mantivesse a mesma carga que uma pilha AA teria de cobrir a área de um campo de futebol.
Um condensador é um dispositivo com duas placas, conhecidas como condutores, separadas por um não condutor, ou isolante. Quanto maiores as placas e mais estreito o campo isolante, maior a capacidade de armazenar energia elétrica. Por outro lado, uma bateria usa uma solução chamada eletrólito para causar uma acumulação de eletrões no ânodo e polos opostamente carregados para criar uma corrente elétrica. Tanto condensadores como baterias vêm numa variedade de tamanhos, mas a sua capacidade de armazenamento relativa é desigual, com a bateria capaz de armazenar muito mais dado um tamanho físico semelhante.
Um condensador também é capaz de bloquear corrente CC, uma característica que as baterias não oferecem. Isso é útil para ajudar a suavizar picos elétricos ou ondulações num sistema que poderiam danificar o dispositivo a ser alimentado. Como a corrente CA flui sem impedimentos através de um condensador, pequenos são frequentemente instalados perto de uma bateria. Bloqueia o efeito danoso de picos de CC mas permite que a corrente CA continue a fornecer energia ao aparelho ou dispositivo.
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