Tântalo (número atômico 73) é um metal denso e dúctil, cinza-prateado. É considerado tanto um metal refratário, devido ao seu alto ponto de fusão de 2.996°C (5.425°F), quanto um metal de válvula, devido à sua tendência a oxidar, formando um filme isolante. Por essas razões, o tântalo é comumente usado em capacitores, dispositivos que armazenam cargas elétricas. Celulares, computadores, MP3 players e muitos outros dispositivos eletrônicos usam capacitores de tântalo, que têm várias vantagens sobre outros tipos.
Segundo Alan Devaney, gerente de marketing de produto da CERAC, Inc., especializada em químicos inorgânicos e materiais de filme fino, capacitores de tântalo podem armazenar muita energia em embalagem muito compacta. Isso é essencial para dispositivos eletrônicos, particularmente celulares, MP3 players e computadores portáteis, que ficam persistentemente menores. Devido às suas altas densidades de energia, engenheiros podem facilmente montar capacitores de tântalo nos menores circuitos, sem sacrificar a saída de energia. Segundo engineersedge.com, um capacitor de tântalo de 10 microfarads produz a mesma tensão que um capacitor de alumínio de 100 microfarads.
O tântalo é extremamente resistente ao calor. Porém, o metal também resiste a temperaturas extremas em geral, e mantém suas propriedades mesmo em frio excessivo, importante se você deixar seu celular ou MP3 no carro estacionado no inverno. Além disso, o tântalo suporta exposição a substâncias corrosivas, incluindo ácidos sulfúrico, nítrico e clorídrico. Por isso, capacitores de tântalo são incrivelmente duráveis e confiáveis. Segundo engineersedge.com, capacitores de tântalo — ao contrário de capacitores de alumínio e outros metais — não são suscetíveis a perda de capacitância, significando que sempre armazenarão a mesma carga para a qual foram projetados. Isso torna a vida útil de um capacitor de tântalo virtualmente ilimitada.
Segundo Alan Devaney, o tântalo pode ser oxidado eletroquimicamente para formar um filme isolante estável em sua superfície. Este tântalo oxidado é o material perfeito para a parte isolante de um capacitor, conhecida como dielétrico, intercalada entre dois condutores. Segundo engineersedge.com, se houver um ponto morto ou imperfeição no dielétrico de um capacitor de tântalo, o metal oxidado tipicamente reagirá com ele e formará um novo revestimento altamente resistivo. Isso aumenta a durabilidade e longevidade dos capacitores de tântalo.
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