Capacitores, também chamados condensadores, são dispositivos elétricos que, como baterias, armazenam eletricidade e a liberam (descarga) quando necessário. A diferença crucial: carregamento e descarga do capacitor são muito mais rápidos que bateria. Um capacitor simples tem duas placas metálicas (ou material condutor), separadas por material não condutor — o dielétrico, neste caso o metal precioso tântalo.
A capacitância (quantidade de eletricidade armazenada) aumenta com placas maiores, mais próximas ou dielétrico diferente. O tântalo forma camada de óxido na superfície que atua como dielétrico. Capacitores minúsculos de tântalo são usados em computadores para suavizar picos de energia que danificariam circuitos microscópicos de chips.
Capacitores de tântalo são desejáveis porque armazenam muita energia para seu tamanho e peso, permitindo capacitores menores — vantagem que fabricantes de celulares usam para produzir aparelhos cada vez menores. Usados onde economia de espaço é prioridade e longa vida e confiabilidade são essenciais.
"Polímero" refere-se a grandes moléculas formadas por cadeias de moléculas pequenas. Proteínas e amidos são polímeros naturais; plásticos são sintéticos. No passado, capacitores de tântalo tinham duas fraquezas, ambas subprodutos do uso de dióxido de manganês (MnO2) como cátodo (a segunda placa).
Como o MnO2 contém muito oxigênio e manganês é metal inflamável, em certas falhas o capacitor podia incendiar. Substituir MnO2 por polímero condutor resolve isso.
O outro defeito: capacitores tântalo-MnO2 tinham maior "resistência elétrica" que capacitores com outros dielétricos. Usando polímero no cátodo, engenheiros reduziram a resistência inerente, tornando-os melhores. O polímero condutor desenvolvido nos anos 90 é 1.000 vezes mais condutor que MnO2.
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