Um Controlador Lógico Programável (PLC) é um tipo de computador projetado especificamente para aplicações industriais. Um microprocessador é a Unidade Central de Processamento (CPU) de um computador.
Todos os PLCs contêm um ou mais microprocessadores, mas nem todos os microprocessadores são usados em PLCs. Computadores desktop, eletrodomésticos, automóveis e eletrônicos de consumo provavelmente contêm um ou mais microprocessadores.
Um microprocessador é apenas um componente de um dispositivo eletrônico e requer circuitos adicionais, memória e firmware ou software antes de poder funcionar. Um PLC é um computador completo com um microprocessador. Um PLC pode ser programado ou reprogramado para controlar diferentes tipos de dispositivos, usando linguagens de programação relativamente simples como Ladder Logic (Lógica de Escada), que se assemelha a um diagrama de circuito com chaves, bobinas, relés e outros componentes elétricos, representando operadores como Verdadeiro/Falso, contadores, temporizadores e computações numéricas.
PLCs foram introduzidos no final dos anos 1960 e foram usados pela primeira vez para controlar linhas de montagem de automóveis. Os primeiros PLCs se assemelhavam a mainframes ou minicomputadores. À medida que a tecnologia de microprocessadores evoluiu, PLCs se tornaram muito menores e ganharam novas capacidades e poder de processamento.
PLCs agora são usados em praticamente todas as indústrias. PLCs controlam dispositivos em fábricas, usinas de energia, campos de petróleo e até veículos. Microprocessadores são os "cérebros" de quase todos os dispositivos eletrônicos.
Antes de PLCs serem inventados, circuitos elétricos controlavam dispositivos industriais. PLCs são basicamente circuitos elétricos "virtuais" que podem ser reconfigurados com algumas teclas. Microprocessadores são fixos em suas capacidades.
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