Microprocessador também é conhecido como unidade central de processamento (CPU), um motor de computação completo montado em um único chip. Realiza todas as tarefas computacionais, cálculos e processamento de dados do computador. O tipo mais popular é o chip Intel Pentium.
Desenvolvimento do primeiro microprocessador começou em 1969, quando engenheiro da Intel Marcian Edward "Ted" Hoff propôs usar CPU de chip único, uso geral, para realizar a maioria das funções de programação de computador. Resultado foi o primeiro microprocessador, o 4004, anunciado pela Intel em 1971. Evoluiu para série de chips Intel cada vez mais potentes — 286, 386, 486, e em 1993, Pentium — para PC da IBM e compatíveis. Enquanto isso, Motorola desenvolveu série 68000 para Macintosh da Apple. Avanços levaram a microprocessadores robustos, como Intel Core i7 capaz de renderizar imagens 3D.
Função do microprocessador descrita em três passos: busca (fetch) — obtém instrução da memória; decodificação (decode) — decide o que instrução significa; execução (execute) — realiza o conjunto de instruções decodificado. Microprocessador moderno completa esse ciclo milhões de vezes por segundo.
Microprocessadores em computação geral incluem os embutidos em laptops e desktops. Responsáveis pelos processos centrais: cálculo e transferência de dados.
Microprocessadores também usados como "processadores de sinal" para decodificar sinais de rádio e digitais, como em TVs digitais. Permitem pessoas em partes diferentes do mundo conversarem e se verem via telas de computador usando pequenas câmeras de vídeo, geralmente com microfones embutidos.
Em sistemas de computação em tempo real, microprocessadores embutidos em dispositivos de segurança como sistema de freios ABS (anti-lock braking system) em automóveis modernos. Detectam movimentos e mudanças relativas ao ambiente do dispositivo e enviam sinais correspondentes às mudanças detectadas.
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