Aerogel é substância sólida cujo componente líquido foi substituído por gás. Consiste em 99,8% ar apesar de sólido, ganhando apelido de "fumaça congelada". Aerogéis têm ampla gama de usos, embora a maioria envolva engenharia e ciência de alta tecnologia; usos comerciais também foram desenvolvidos.
Aerogel participou de muitas missões NASA. Primeiro isolou rovers para explorar Marte. Temperatura em Marte varia de -140°C a 20°C, danificando eletrônicos. Usar aerogel como isolante aumentou vida útil dos rovers. Mesmo isolamento é usado em trajes espaciais. Outra área importante: coletores de poeira espacial usam painéis de aerogel para coletar poeira de cometas para estudo.
Aerogéis de sílica hidrofóbicos repelem água e absorvem bem outras substâncias que repelem água, incluindo óleo. Por isso, mantas e pó de aerogel são feitos para limpeza de vazamentos de óleo. Aerogel limpa vazamentos em rios, oceanos e pisos de fábrica.
Cientistas trabalham para criar isolamento de janelas com aerogel. Estará disponível para consumidores em 10-20 anos e deve ser popular por reduzir perda de calor em até 99%. Técnica ainda não é ampla pela dificuldade de produzir peças monolíticas de sílica do tamanho de janelas, mas há pioneiros. Airglass AB, empresa sueca, fez número limitado de janelas de aerogel.
Quando criado, aerogel foi usado para espessar produtos comerciais, incluindo cosméticos, tinta e napalm. Primeira empresa a comercializar foi Monsanto. Processo era demorado, caro e perigoso; Monsanto descontinuou nos anos 1970. Anos depois, cientistas desenvolveram método menos tóxico e mais rápido, permitindo produção em massa e uso em trajes de mergulho, claraboias, tintas, cosméticos, trajes de bombeiro e armas nucleares.
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