Unidades GPS portáteis se dividem em duas categorias: com mapeamento e sem mapeamento. Dispositivos GPS sem mapeamento são versões simples da tecnologia, ideais para localização direta, como encontrar o caminho de volta ao acampamento após um dia de mochilão. Unidades GPS com mapeamento, no entanto, são mais complexas, vêm com mais recursos que dispositivos sem mapeamento e são usadas para uma variedade de atividades ao ar livre, incluindo caminhadas, ciclismo, caça e geocaching.
Geocaching é um jogo de caça ao tesouro ao ar livre que envolve o uso de uma unidade GPS com mapeamento. Coordenadas de mapa e recursos de GPS com mapeamento são usados neste jogo para encontrar tesouros escondidos, ou caches, que foram colocados em um recipiente à prova d'água em um local fora de vista. Esses caches geralmente são recolocados em diferentes esconderijos por aqueles que os encontraram com sucesso, para que outros possam localizá-los. Muitos jogadores, uma vez encontrado o cache, assinam um livro de registro para comemorar sua participação no jogo.
Alguns dispositivos GPS com mapeamento combinam recursos de outras unidades eletrônicas, como uma câmera digital, no GPS para funcionalidade adicional. Por exemplo, o GPS com mapeamento Garmin Oregon 550t vem equipado com uma câmera digital de foco automático de 3,2 megapixels que não apenas captura aqueles momentos especiais na trilha, mas também os preserva de outra forma. Cada foto tirada pela câmera do Oregon 550t é georreferenciada, permitindo que você encontre o local exato onde a foto foi tirada em saídas futuras. O Oregon 550t possui 850 MB de memória, então deve haver espaço para muitas fotos. Se não for suficiente, a unidade possui um slot para cartão microSD para memória expansível.
Caminhantes sérios e casuais usam dispositivos GPS com mapeamento por sua atenção aos detalhes. Devido às suas maiores capacidades de memória, unidades GPS com mapeamento podem fornecer detalhes topográficos, como informações de elevação, contornos de terreno, lagos, rios e pontos de interesse. Informações e mapeamento de parques nacionais, regionais e locais e florestas também são um dos benefícios de usar um GPS com mapeamento. A maioria desses recursos está incluída em um GPS com mapeamento, mas com cobertura limitada. Cobertura expandida é possível carregando mapas adicionais de um computador desktop ou laptop para o dispositivo.
Como se saber exatamente onde você está e para onde vai não bastasse, dispositivos GPS com mapeamento também colocam em suas mãos uma das ferramentas de navegação mais antigas conhecidas pelo homem: a bússola. Por exemplo, o Oregon 550t vem equipado com uma bússola eletrônica de três eixos com compensação de inclinação integrada que mostra a direção em que você está indo sem precisar segurá-lo nivelado. Embora forneça recursos de navegação tradicionais, a bússola do 550t também usa tecnologia moderna, um altímetro integrado, para rastrear sua altitude exata e mudanças na pressão barométrica para mantê-lo informado sobre mudanças nos padrões climáticos.
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