O Sistema de Posicionamento Global revolucionou a navegação marítima quando foi introduzido pela primeira vez para uso civil em 1994. A navegação GPS a bordo de navios fornece ao marinho acesso aos benefícios de dados de posicionamento em tempo real, não apenas simplificando o processo de navegação, mas minimizando penalidades por chegadas antecipadas ou atrasadas no porto.
A orientação direcional que você vê no GPS do seu veículo é entregue de forma diferente no ambiente marítimo, onde o único limite físico é a linha da costa. O timoneiro — a pessoa que governa o navio, sob ordens do oficial no comando da embarcação, seja o mestre ou o oficial de vigia — opera fora das restrições de uma margem de rio ou porto e está destinado a um lugar a várias centenas ou milhares de milhas de distância. Neste ambiente, o GPS apresenta uma linha direta para o destino inserido e uma exibição, chamada erro de cruzamento de pista, da distância a percorrer naquele curso perfeito.
Em embarcações não obrigadas a transportar um sistema de navegação inercial, que usa giroscópios para detectar os movimentos da embarcação, o GPS pode ser ligado diretamente ao "Piloto Automático", o piloto automático do navio. Embora o leme nunca seja deixado sem vigilância, o piloto automático atende à tarefa de governar em uma longa viagem, a menos que o radar do navio detecte outra embarcação dentro de 12 milhas. Quando outra embarcação se aproxima, o oficial de vigia pode desligar o piloto automático e fazer o timoneiro "assumir o leme". Quando a outra embarcação passou e não apresenta perigo, o piloto automático é engatado novamente.
O GPS a bordo de um navio, assim como o GPS em um carro, mantém um "rastro" de onde o navio realmente viaja e transmite esta informação para terra, onde pode ser usada para seguir os movimentos do navio. Expedidores, destinatários, proprietários de navios e autoridades policiais nacionais podem usar esta informação para rastrear um carregamento de mercadorias ou — no caso de autoridades policiais — o movimento de uma embarcação sequestrada por piratas.
Existem penalidades em contratos de frete para cargas entregues atrasadas. Portos impõem taxas para embarcações que chegam mais de 1/2 hora cedo ou saem mais de 1/2 hora tarde porque uma chegada ou partida intempestiva prende sua commodity mais importante: espaço no cais. Com orientação do GPS, os navios podem notificar o porto de destino sobre seu horário de chegada com precisão, minimizando custos para proprietários e gerentes de navios que, em última análise, arcam com qualquer perda devido a entrega atrasada ou chegada intempestiva.
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