Segundo o American Heritage Dictionary, cristais líquidos são quaisquer líquidos nos quais as moléculas estão regularmente alinhadas em uma ou duas dimensões. Estes materiais de cristal líquido foram descobertos e usados intensivamente nos anos 1970, e desde então se tornaram cada vez mais populares em uma variedade de diferentes dispositivos eletrônicos que encontramos ao nosso redor hoje.
Um dos usos mais famosos de cristais líquidos é em televisores e monitores de computador. Displays de cristal líquido mudam de cor na presença de campos elétricos, e é esta tecnologia que faz parte do que permitiu que televisores ficassem menores e menores ao longo dos anos. O mesmo vale para monitores de computador, e especialmente para telas de laptop. Embora tenham havido outros avanços tecnológicos que contribuíram para a miniaturização dessas máquinas, se não fosse pela contribuição dos cristais líquidos, é provável que nossa tecnologia de entretenimento elegante ainda fosse muito mais volumosa.
Embora seja verdade que cristais líquidos reagem mudando de cor na presença de eletricidade, eles também reagem extremamente bem a mudanças de temperatura. Por causa deste atributo útil, cristais líquidos são frequentemente usados em termômetros para medir mudanças de temperatura. Cristais líquidos são muito mais seguros que muitos tipos diferentes de material (como mercúrio) e são particularmente precisos. Além disso, não requerem entrada adicional para reagir (embora se houver uma leitura elétrica, isso precisará de energia).
Embora não seja um uso tradicional de cristais líquidos ou tecnologia de cristal líquido, eles estão sendo usados para fins artísticos. Em 1997 na Califórnia, cientistas descobriram uma maneira de ancorar molecularmente cristais líquidos no lugar para que parassem de flutuar e pudessem ser estudados. Estas âncoras moleculares podem ser usadas para manter cristais líquidos em um certo padrão, e esse padrão pode mudar de cor através da aplicação de eletricidade, criando um efeito agradável e artístico.
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