A existência de cristais líquidos, como tantas outras descobertas científicas, foi longamente duvidada pela comunidade científica. Você pode interagir com cristais líquidos todos os dias se usa um laptop ou tem uma televisão flat-screen, mas a tecnologia por trás daqueles displays revolucionários foi de fato duramente conquistada e verdadeiramente revolucionária.
Quando o austríaco Friedrich Reinitzer descobriu cristais líquidos no final do século 19, foi inteiramente por acaso. Reinitzer estava tentando descobrir o peso molecular do colesterol, o que envolvia aquecer e resfriar a substância. Quando descobriu um estado entre cristais congelados e a forma líquida, compartilhou sua descoberta com o físico alemão Otto Lehmann, que cunhou o termo "cristais líquidos".
O site do Prêmio Nobel nota que "cristais líquidos são materiais parcialmente ordenados, em algum lugar entre suas fases sólida e líquida." Enquanto cristais sólidos estão sempre ordenados no mesmo eixo, cristais líquidos têm uma forte tendência a se ordenar no mesmo eixo. "Isso contrasta com moléculas na fase líquida, que não têm ordem intrínseca." Cristais líquidos também têm a importante característica de serem controláveis eletronicamente, magneticamente ou mecanicamente.
As duas categorias em que cristais líquidos se enquadram são termotrópicos e liotrópicos. Diferem no sentido de que cristais termotrópicos podem ser influenciados ou moldados com o uso de temperatura, enquanto cristais liotrópicos podem ser influenciados ou moldados com o uso de solventes ou produtos químicos externos. Estas diferenças moldam os tipos de aplicações para as quais as duas categorias de cristais podem ser usadas.
A aplicação mais comum são LCDs. Estes são frequentemente vistos na forma de televisões flat-screen e displays de computador, computadores ou coisas tão simples como relógios digitais. Outras aplicações incluem termômetros de cristal líquido e imagem óptica.
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