Uma fibra óptica é uma fibra flexível e muito fina que pode transmitir luz de uma extremidade à outra. A maioria das fibras ópticas é feita de vidro de sílica, mas algumas são feitas de plásticos como polimetilmetacrilato. Fibras plásticas são frequentemente usadas em aplicações que não requerem transmissões longas, incluindo instrumentação médica, iluminação e eletrônicos de consumo. Em sistemas de comunicação, fibras são agrupadas em cabos para transmissões de longa distância.
Fibras ópticas podem ser usadas em sistemas de comunicação, como telefones, TV e redes de computadores. São especialmente úteis em comunicações de longa distância, pois a luz propaga rapidamente pela fibra. A fibra óptica também oferece atenuação muito baixa, minimizando o uso de repetidores em sistemas de longa distância como cabos transcontinentais. Segundo Pelin Aksoy em "Information Technology in Theory", fibra óptica também pode substituir metal em hardware de computador.
Fibras ópticas são amplamente usadas em aplicações de iluminação decorativa, como instalações artísticas e árvores de Natal artificiais. Fibras ópticas também podem ser usadas em construções ecológicas, roteando luz solar do telhado para partes mais escuras do edifício. Segundo o site Patents Storm, fibras ópticas também podem ser acopladas a luzes LED e usadas em revestimentos de assentos de carros, proporcionando efeitos de iluminação coloridos.
O uso de guias de luz óptica para visualizar o corpo humano remonta a 1880, quando uma haste de vidro curvada foi usada para iluminar cavidades corporais, diz Casimer DeCusatis em "Fiber Optic Essentials". Hoje, fibras ópticas são usadas em endoscopia e cirurgia a laser para alcançar o interior do corpo de forma menos invasiva. Além de aplicações humanas, fibras ópticas também são usadas em medicina veterinária.
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