Os controladores de dispositivo são pequenos programas de computador que permitem aos sistemas operativos ler peças de hardware ligadas ao seu computador. Existem inúmeros tipos de controladores de dispositivo para dezenas de diferentes peças de hardware de computador. No entanto, para um computador ter funcionalidade básica, existem alguns controladores selecionados que todos os computadores devem ter.
BIOS (sistema básico de entrada/saída) é, por definição, o controlador de computador mais básico que existe e é projetado para ser o primeiro programa que arranca quando um PC liga. O BIOS está armazenado na memória integrada na motherboard e é projetado para arrancar o hardware ligado ao PC, incluindo discos rígidos, saída de vídeo (seja placa de vídeo ou integrada), teclado e rato.
Os controladores da motherboard são pequenos programas que são lidos pelo Windows ou Linux e permitem funções básicas do computador enquanto está dentro do sistema operativo. Estes controladores normalmente incluem programas que permitem portas de banda larga, portas USB e portas I/O para o rato e teclado. Dependendo da marca da motherboard, os controladores podem também ter controladores básicos para suporte de vídeo e áudio.
O BIOS não é o mesmo que os controladores da motherboard.
Os controladores de hardware são programas projetados para permitir que peças de hardware de computador, como slots de expansão, funcionem num computador. Placas de vídeo, placas de som, placas de rede e outras placas de expansão vêm com discos de controladores para facilitar o processo de instalação do hardware. Outros dispositivos, como certos tipos de câmaras digitais e leitores MP3, têm controladores de PC programados no seu software para fácil utilização na maioria das marcas de computadores pessoais.
Os controladores de dispositivo virtuais são diferentes da maioria dos controladores. Ao contrário da maioria dos controladores, que permitem que peças de hardware funcionem com um sistema operativo particular, os controladores de dispositivo virtuais emulam uma peça de hardware e essencialmente enganam o computador a pensar que está a ler de uma peça de hardware real. Um uso particularmente popular para controladores de dispositivo virtuais é ler ficheiros .iso sem ter um disco real, usando um destes controladores para emular uma unidade de CD ou DVD.
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