O termo "memória" pode ser usado para qualquer coisa em um computador que armazene dados, mesmo temporariamente. Vários tipos de memória de computador usam tecnologias diferentes. Embora o uso comum os faça jogar com a melhor vantagem de cada um, eles podem ser confusamente intercambiáveis. Fundamentalmente, qualquer coisa na qual um computador possa gravar informações e lê-las posteriormente conta como memória.
Um disco rígido (hard drive ou HDD) é a memória de longo prazo de um computador. É onde você armazena documentos, músicas, jogos e outros arquivos enquanto não os está usando. Internamente, discos rígidos funcionam como um disco de vinil: há um prato giratório e um braço com uma "cabeça" que toca diferentes partes do prato para ler ou gravar neles. Em um disco de vinil, a informação é armazenada nos picos e vales de um sulco; em um disco rígido, a informação é armazenada na polaridade de minúsculas regiões. Discos rígidos podem armazenar quantidades massivas de dados: os maiores drives agora armazenam mais de 2 terabytes. Infelizmente, o design depende de movimento mecânico, sendo portanto relativamente lento e propenso a falhas. Um disco rígido moderno pode acessar informações armazenadas a cerca de 70 megabytes por segundo.
Memória de Acesso Aleatório (RAM) é inteiramente eletrônica. O nome refere-se ao fato de que este tipo de memória pode acessar qualquer informação a qualquer momento, com velocidade igual. Isso contrasta com memórias como fitas, que precisam rebobinar até a informação, ou discos rígidos, que precisam girar até ela. A RAM é o tipo mais rápido de memória, e é usada para alimentar informações à CPU "cérebro" do computador. Programas ou documentos são armazenados na RAM apenas enquanto estão sendo usados, como a memória de curto prazo no cérebro humano. Na RAM, a informação é armazenada no estado de milhares de circuitos eletrônicos ou capacitores. Esta estrutura permite que a RAM acesse informações a velocidades de até 3.200 megabytes por segundo. A informação desaparece sem fonte de alimentação, tornando esta memória "volátil".
Memória flash é um tipo de Memória de Acesso Aleatório que é não volátil, ou seja, é estável mesmo sem energia. A memória flash armazena informações em milhares de transistores de porta flutuante, cada um com resistência mutável à corrente elétrica. Embora não seja tão rápida quanto a RAM, a memória flash tem a vantagem de ser incrivelmente durável. Cartões de memória podem sobreviver a todo tipo de manuseio brusco, e até imersão em água. Isso torna a memória flash perfeitamente adequada para usos portáteis como "pen drives", memória de câmera e MP3 players. A memória flash é relativamente lenta; memória flash de alta velocidade ainda só consegue ler 22 megabytes por segundo.
Muitos computadores usam fita como meio de armazenamento. Fitas parecem e funcionam como cassetes de áudio: há um carretel de fita magnética, e a informação é armazenada na polaridade variável da fita. Fitas são usadas quase exclusivamente por grandes organizações para armazenamento de longo prazo e estável. Enquanto discos rígidos são propensos a problemas mecânicos e a RAM precisa de energia constante, fitas podem ficar em um armário por anos e reter a mesma informação. A desvantagem é que uma fita deve avançar ou rebobinar até o dado desejado antes de lê-lo, levando tempo considerável. Uma vez encontrada a parte correta da fita, as fitas podem transferir informação tão rapidamente quanto qualquer disco rígido moderno.
CD-ROM significa Compact Disk Read-Only Memory (Memória Somente Leitura de Disco Compacto), e continua sendo um formato popular para armazenamento portátil. Discos CD-ROM são lidos de maneira muito semelhante a um disco de vinil (ou disco rígido): eles giram, e uma luz laser lê os picos e vales na superfície de alumínio do disco. CDs têm durabilidade razoável, mas as velocidades são extremamente lentas comparadas com outros tipos de memória. As unidades CD-ROM mais rápidas no mercado leem a menos de 8 megabytes por segundo.
Uma das coisas mais confusas sobre memória de computador é que ela pode ser amplamente intercambiável. É possível usar RAM como disco rígido, ou um disco rígido como armazenamento portátil, e em situações especializadas isso é até comum. Por exemplo, alguns laptops novos agora usam memória flash em vez de disco rígido. Estas "unidades de estado sólido" são muito mais duráveis que discos rígidos tradicionais, mas as velocidades de transferência são mais lentas. Muitas empresas fabricam discos rígidos externos, que na verdade são discos rígidos em uma caixa, agindo como se fossem memória flash.
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