Apesar das diferenças, a memória flash e os discos rígidos têm algo em comum: ambos são memória não volátil. Ao contrário da memória volátil, a memória não volátil mantém os dados mesmo sem alimentação elétrica. Isso permite que a memória flash e os discos magnéticos sejam usados para armazenamento de longo prazo. Com a crescente popularidade da memória flash, a comparação entre discos rígidos e memória flash — chamada de unidade de estado sólido (SSD) quando substitui um disco rígido — torna-se cada vez mais importante.
Os discos rígidos (ou HDDs) são obras complexas da mecânica moderna. Um motor gira os discos magnéticos, chamados de "pratos", enquanto braços leem e escrevem nos discos em rotação. Os dados são armazenados como carga magnética — 0 ou 1 — organizados em setores. Os braços leem e gravam esses dados.
A memória flash também é uma tecnologia complexa, mas com pouca mecânica. Os dados são armazenados como 0 e 1: um 0 é uma célula vazia, um 1 é uma célula com carga elétrica aprisionada.
"Disco rígido" vem dos discos rígidos que compõem a unidade. "Flash" refere-se à capacidade de apagar memória rapidamente em grandes blocos, algo que seus antecessores não faziam. "Unidade de estado sólido" (SSD) deriva do fato de não ter partes móveis, ao contrário dos discos mecânicos.
Os discos rígidos ainda são o armazenamento não volátil mais comum em computadores. A tecnologia é mais madura que a flash e oferece capacidades muito maiores. Enquanto os ganhos de desempenho são modestos e os preços altos, a maioria dos usuários encontra poucos motivos para trocar um HDD por um SSD.
Certos usuários beneficiam-se mais de SSDs. Ambientes industriais ou de construção, onde choques podem danificar dados, exigem armazenamento mais robusto. SSDs lideram nesse quesito por não terem partes móveis, reduzindo pontos de falha.
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