Software gráfico vai muito além de remover manchas e olhos vermelhos de fotografias para abranger editores de gráficos vetoriais escaláveis, motores de renderização 3-D e software de animação 2-D, pintura e cartooning. Artistas digitais usam tablets de desenho para criar obras de arte do zero em programas como Adobe Photoshop, Corel Painter e Gimp, e animadores dão vida a personagens 3-D usando poderosos softwares de animação como Autodesk Maya, Maxon Cinema 4D e Blender.
A maioria da arte digital em algum ponto toma a forma de uma imagem raster, que é simplesmente qualquer imagem composta de pixels em vez de vetores ou vértices. A razão para esta preferência é que, diferente de vetores, gráficos raster suportam gradações sutis de cor, e diferente de arte 3-D composta de vértices, imagens raster não requerem hardware gráfico potente e processamento extensivo. Editores de gráficos raster incluem editores de foto, como Photoshop e Gimp, bem como software de pintura e cartooning, como Paint Tool SAI e Autodesk Sketchbook. Enquanto Adobe e Autodesk fazem software proprietário de qualidade profissional, Gimp oferece conjunto de recursos gratuito similar ao Photoshop, e SAI proporciona experiência similar ao Sketchbook por preço muito menor. Estes programas são projetados para funcionar com tablet gráfico, que, diferente de mouse, controla o software com pressão de superfície além de movimento.
Editores de gráficos vetoriais, como Adobe Illustrator, CorelDraw e Inkscape, armazenam informação como nós e caminhos em vez de pixels, e como uma imagem SVG é definida pela distância relativa entre nós, escalá-la para cima ou baixo não produz distorção ou pixelização. Similarmente, vetores diagonais nunca exibem aliasing — linhas diagonais serrilhadas — como imagens raster. A propriedade escalável de SVGs os torna ideais para cortar sinais de vinil e outros materiais usando software de corte como Make the Cut e Sure Cuts a Lot. Suas ferramentas de edição de nós e caminhos tornam renderizar curvas suaves e precisas com mouse muito mais fácil que em editor de gráficos raster.
Os editores gráficos mais complexos e intensivos em recursos são programas de animação 3-D, que combinam modelagem, animação e ferramentas de renderização em um pacote. Modelar e animar cenas 3-D requer trabalho substancial, e skinning, shading e iluminação tipicamente levam quantidade similar. Estas aplicações lidam com cada tarefa com um conjunto de ferramentas separado, processando uma cena finalizada através de um motor de renderização dedicado, como V-Ray, Mental Ray ou Cycles, que simula raios de luz refletindo ou passando por muitos tipos de superfícies. Animações de alta resolução requerem rede de computadores de renderização para realizar muitas centenas ou milhares de horas de processamento.
Software de animação 2-D digital, como Toon Boom, Adobe Flash e Synfig, reduz significativamente tempo de produção comparado a fluxo de trabalho convencional pintado à mão. Antes de renderização 3-D se tornar acessível e prevalente, estúdios de animação faziam filmes 2-D usando folhas de celuloide tradicionais e tinta acrílica. Desde o final dos anos 1990, software de animação 2-D transformou animação frame-a-frame em processo de "interpolação" que requer um objeto desenhado apenas uma vez, depois o anima digitalmente e adiciona perspectiva. O processo é muito diferente e muito mais simples que animar personagens 3-D, embora ambos tipos de animação usem interpolação para calcular movimento entre quadros-chave.
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