Hackers usam suas habilidades técnicas para acessar sistemas ou redes de computador. Embora compartilhem um objetivo comum — encontrar bugs, vulnerabilidades e fraquezas — eles não necessariamente usam suas habilidades pelas mesmas razões. Enquanto alguns hackers visam sistemas para propósitos maliciosos ou criminosos, outros podem não ter a intenção de causar danos ou podem até hackear sistemas por razões positivas.
Às vezes, hackers tentam invadir um sistema como um desafio — eles fazem isso apenas para provar que podem. Tipicamente, eles estão mais interessados em usar suas habilidades para encontrar maneiras de violar sistemas do que em fazer algo malicioso quando estão dentro. Em uma entrevista do PBS Frontline, um hacker adolescente que invadiu a NASA disse que entrar em sistemas era uma "viagem de poder", mas que ele não estava interessado na informação que poderia então acessar. No entanto, em alguns casos, hackers causam danos maliciosos carregando vírus ou malware nos sistemas.
Alguns hackers usam suas habilidades para atividades criminosas. Em nível pessoal, um hacker pode invadir o computador de alguém e assumir o controle — isso poderia dar acesso a senhas e informações financeiras que ele poderia usar para fraudar o indivíduo. Em larga escala, grupos de hackers podem visar empresas como parte de uma operação criminosa mais ampla. Por exemplo, em 2014, um grupo de hackers russos acessou sistemas em várias empresas ao redor do mundo e roubou mais de 1 bilhão de nomes de usuário e senhas de mais de 400.000 sites.
Hacktivistas são hackers que violam sistemas para fazer pontos políticos ou ideológicos ou para acessar informações que podem usar para esses propósitos. Eles tipicamente visam governos e empresas e frequentemente usam ciberataques como campanhas de "negação de serviço" para desabilitar sites. Por exemplo, em 2010, o coletivo hacktivista Anonymous usou a "Operação Retaliação" para tentar derrubar os sites de empresas de serviços financeiros que pararam de processar doações para a campanha WikiLeaks, incluindo PayPal, Mastercard e Visa.
Alguns hackers usam suas habilidades para melhorar sistemas e segurança, informando empresas sobre bugs e vulnerabilidades para que possam corrigi-los. Em troca, algumas empresas aproveitam as habilidades de hackers para testar sistemas como medida defensiva. Por exemplo, o Google realiza competições e convida pessoas a encontrar maneiras de violar sistemas. Em 2014, realizou um concurso "Pwnium" que deu prêmios em dinheiro a qualquer um que pudesse comprometer vários níveis de segurança do Chrome OS. Empresas também às vezes empregam ex-hackers para ajudar a desenvolver e testar sistemas e torná-los mais seguros.
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