O termo "memória virtual" refere-se a espaço alocado no disco rígido onde dados podem ser armazenados para acesso rápido. A memória virtual é mais lenta que chips de memória de estado sólido, então é tipicamente usada como memória de backup em certas situações.
Um uso importante da memória virtual é multitarefa. Quando um usuário abre vários programas, os dados devem ser armazenados na memória para acesso rápido. Quanto mais programas abertos, mais memória necessária. Quando a memória física enche, o excesso vai para a memória virtual.
Além da multitarefa, a memória virtual permite programadores criar aplicações maiores e mais complexas. Quando rodam, ocupam memória física e virtual.
Se computadores dependessem apenas de chips de memória, muito menos memória estaria disponível e a utilidade de muitos programas seria severamente limitada. Mesmo sendo mais lenta, a memória virtual é útil porque expande muito a funcionalidade do computador.
Quando a memória virtual foi criada, chips de memória de estado sólido eram menores e mais caros. Hoje, chips armazenam muitos gigabytes a custo muito baixo. À medida que chips crescem em capacidade e preços caem, a memória virtual pode ser menos útil no futuro.
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