Desde os anos 1970, cientistas da computação usam algoritmos matemáticos para buscar no código maneiras de reduzir tamanho de arquivos. Desde então, há necessidade crescente, impulsionada pelo desenvolvimento da Internet, de criar esquemas de compressão melhores e reduzir tamanho de qualquer arquivo ao máximo.
Dois tipos principais: sem perdas (lossless) e com perdas (lossy). Algoritmos lossless buscam strings longas de código e têm método para substituí-las por strings menores. Podem recriar arquivo exatamente como era. Algoritmos lossy buscam peças que podem deletar. Não podem ser usados em arquivos de programa, mas em multimídia, onde há informação que sentidos humanos não detectam. Com lossy, arquivo pode parecer idêntico, mas é muito diferente no nível do código.
Compressão reduz espaço necessário para armazenar dados. Arquivos comprimidos liberam espaço valioso em disco rígido ou servidor web. Alguns arquivos, como Word, comprimem a 90% do tamanho original. Outros, como JPEG ou MP3, não comprimem mais pois já são comprimidos.
Tempo para enviar algo pela Internet depende do tamanho do arquivo. Comprimir antes de enviar reduz tempo consideravelmente. Levaria um décimo do tempo transmitir arquivo Word comprimido vs não comprimido. Compressão também reduz custo financeiro de rede, pois menos equipamento e largura de banda são necessários.
Quando grandes grupos de arquivos similares são armazenados, como vídeos sequenciais, podem ser combinados em arquivos de arquivo (archive). Arquivos de arquivo não precisam ser comprimidos, mas costumam ter vários gigabytes, então geralmente comprimidos para economizar espaço e tempo de transmissão. A maioria dos programas de compressão também arquiva em um grande arquivo. A maioria dos SOs comprime arquivos de backup, que são arquivos de arquivo muito grandes, pois apenas ocupam espaço até surgir necessidade.
TV digital deve sua adoção à tecnologia de compressão. Sinal digital ocupa muito menos largura de banda que analógico porque arquivos digitais são comprimidos antes da transmissão. Além da compressão normal, compressão de vídeo transmite apenas partes do próximo quadro que mudam, reduzindo drasticamente tamanho.
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