A partir da década de 1970, os cientistas da computação usaram algoritmos matemáticos para pesquisar códigos de computador para encontrar maneiras de reduzir o tamanho do arquivo. Desde então, tem havido uma necessidade cada vez maior, estimulada pelo desenvolvimento da Internet, de criar melhores esquemas de compactação e reduzir o tamanho de qualquer arquivo o máximo possível.
Tipos de compactação
Existem dois tipos principais de compactação de arquivos, sem perdas e com perdas. Os algoritmos de compactação sem perdas procuram longas sequências de código e têm um método para substituí-las por sequências mais curtas. A compactação sem perdas pode recriar o arquivo inteiro exatamente como era. Algoritmos de compactação com perdas pesquisam no código para encontrar partes que possam ser excluídas. Embora a compactação com perdas não possa ser usada em arquivos de programa, ela pode ser usada em arquivos multimídia, onde geralmente há informações nos arquivos que os sentidos humanos não conseguem detectar. Quando a compactação com perdas é usada, o arquivo pode parecer idêntico, mas é muito diferente no nível do código.
Armazenamento
A compactação de arquivos reduz a quantidade de espaço necessária para armazenar dados. O uso de arquivos compactados pode liberar espaço valioso em um disco rígido ou em um servidor web. Alguns arquivos, como arquivos do Word, podem ser compactados em 90% do tamanho original. Outros arquivos, como arquivos JPEG ou MP3, não podem ser compactados ainda mais, pois esses tipos de arquivos já estão compactados.
Velocidades de transmissão
A quantidade de tempo que leva para enviar algo pela Internet depende do tamanho do arquivo transmitido. A compactação de arquivos antes de enviá-los pela Internet pode reduzir consideravelmente o tempo necessário. Levaria um décimo do tempo para transmitir um arquivo de palavras compactado do que para transmitir o mesmo arquivo não compactado. A compactação de arquivos também reduz o custo financeiro da operação de uma rede, pois são necessários menos equipamentos e largura de banda para transmitir os dados.
Arquivamento e backup
Quando grandes grupos de arquivos semelhantes são armazenados, como um grupo de vídeos sequenciais, eles podem ser combinados em arquivos compactados. Os arquivos compactados não precisam ser compactados, mas geralmente têm vários gigabytes de tamanho, portanto, geralmente são compactados para economizar espaço de armazenamento e tempo de transmissão. A maioria dos programas de compactação também tem a capacidade de arquivar arquivos em um arquivo grande. A maioria dos sistemas operacionais compactará seus arquivos de backup, que são arquivos de arquivo muito grandes, pois esses arquivos ocupam espaço até que surja a necessidade deles.
Televisão digital
A televisão digital deve sua adoção à tecnologia de compressão de arquivos. O sinal de televisão digital ocupa muito menos largura de banda do que um sinal analógico porque os arquivos digitais são compactados antes de serem transmitidos. Além da compactação de arquivo normal, essa compactação de vídeo transmite apenas as partes do próximo quadro que muda, o que pode reduzir drasticamente o tamanho do arquivo.
