Um protocolo de rede é um padrão que detalha formatos e sequências para uso na transferência de dados. Esses protocolos podem ser sistemas proprietários ou padrões definidos por órgãos públicos ou associações da indústria. Eles podem ser secretos ("fechados") ou públicos ("abertos").
Um protocolo é uma referência garantindo que todos os programas são escritos seguindo o mesmo formato. Seria inútil escrever um programa de comunicações no qual o programador inventa sua própria série de códigos e mensagens. Tal programa seria incapaz de interagir com qualquer outro. O programa que recebe a saída deste programa original seria incapaz de decifrar as mensagens. Por esta razão, seja o protocolo proprietário ou público, todos os programas devem seguir padrões comuns.
Várias agências da ONU são encarregadas de manter definições de protocolo. Estes grupos incluem a Força-Tarefa de Engenharia da Internet (IETF) e a Organização Internacional de Normalização (ISO). Corpos da indústria também mantêm padrões. Estes corpos são grupos de usuários e produtores para uma tecnologia particular. Exemplos são a Open Mobile Alliance, para tecnologia sem fio, e a Blade Computing Community, que dissemina padrões para servidores blade.
Redes é um campo que particularmente requer protocolos comuns. Produtores de software e hardware precisam garantir que seus produtos são compatíveis uns com os outros. Padrões abertos encorajam diversidade de produção, o que impulsiona competição, reduz preços e gera inovação.
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