Integridade de entidade e integridade referencial são duas formas de integridade de dados particularmente importantes em bancos de dados relacionais. Bancos de dados relacionais dividem o armazenamento de dados em elementos que geralmente precisam ser unidos novamente para produzir resultados significativos. Sem garantias desses dois tipos de integridade, dados seriam perdidos ou duplicados.
Sistemas de gerenciamento de bancos de dados relacionais representam o modelo de banco de dados mais amplamente implementado no mundo hoje. O modelo relacional depende de dados "Normalizados". Normalização é um processo realizado no design do banco de dados para garantir que as tabelas que armazenam os dados não tenham dados repetidos e não criem repetição ou perda quando unidas.
A maioria das aplicações de banco de dados usa dois tipos de dados: dados de transação e dados de referência. Como exemplo, um banco de dados de armazém básico registrará transações de movimento de estoque. Imagine um registro de transação como: Item 1010, Quantidade 5, Direção Saída. Um gerente pode querer ver um relatório com nome do item, descrição e número do item. Estes detalhes são atributos de uma entidade diferente que descreve cada peça no armazém. Esta é uma tabela de referência.
No exemplo do banco de dados de armazém, a tabela de transações só precisa guardar um identificador para a peça. Se detalhes como nome e descrição ficassem na tabela de transações, causariam repetição desnecessária. Qualquer item sempre tem o mesmo nome e descrição, e esses detalhes se relacionam à peça, não à transação. Neste sistema de exemplo, os detalhes das peças ficam em tabela diferente. Cada registro na tabela deve ser identificado unicamente por um campo, ou combinação de campos, chamado chave primária. Separar grupos repetidos é chamado de "normalização".
No exemplo do banco de dados de armazém, a chave primária da tabela de peças deve ser um atributo que identifique unicamente cada registro. Isso é integridade de entidade. Geralmente, campos numéricos são melhores para chave primária que campos de texto. Na tabela de peças, o melhor campo para chave primária seria o número do item. A organização pode vender vários produtos com mesmo nome, como "chave pequena". O número do item será sempre único por item, garantindo integridade de entidade para a tabela de peças. Se vários registros tivessem o mesmo valor de chave primária, referenciar detalhes desta tabela unindo à tabela de transações causaria duplicação de registros de transação para corresponder a cada registro com o mesmo identificador.
Integridade referencial garante que o link entre a tabela de transações e a tabela de peças esteja corretamente formado. Na tabela de transações, o número do item forma a chave estrangeira, que é o atributo que liga à chave primária da tabela de peças. Apenas números de item listados na tabela de peças podem aparecer na tabela de transações. Isso é integridade referencial. Se a tabela de transações contiver um número de item que não está na tabela de peças, unir as tabelas faria com que transações com o número de item faltante fossem deixadas de fora dos resultados.
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