Formalmente conhecido como teletipo ou telefone de texto, o TTY é dispositivo que permite surdos se comunicarem digitando mensagens e enviando por linhas telefônicas. Essencialmente, um TTY funciona como fax sem papel. Embora dispositivos similares existam há mais de 100 anos, o TTY moderno apareceu nos anos 1960.
O físico surdo Robert Weitbrecht e dois colegas surdos inventaram o TTY moderno conectando duas máquinas Teletype com fio telefônico em 1964. Um acoplador acústico traduziu sinais elétricos de um Teletype em tons que viajaram pela fiação ao outro, onde acoplador traduziu tons de volta em sinais elétricos e imprimiu a mensagem. Em 1966, quase 20 TTYs estavam em uso.
Os primeiros TTYs eram máquinas grandes de mesa pesando até 136 kg, cada uma com teclado e papel para imprimir mensagens. Eram conectadas a telefones separados. Alguns chamavam de "trambolhos" ou "monstros", e eram extremamente barulhentos. Porém, como disse o professor surdo Harry G. Lang do Instituto Técnico Nacional para Surdos, antes do TTY ele tinha que ir às casas dos amigos para falar e pedir ajuda a ouvintes para fazer ligações.
TTYs encolheram nos anos 1970. Alguns pesavam menos de 2,3 kg, muitos portáteis, e todos ficaram cada vez mais populares. Mas a popularidade não atingiu pico até os anos 1990, antes da internet e SMS reduzirem a necessidade.
Nos anos 1980, o TTY passou por vários avanços. Modems TTY apareceram, ligando TTYs a computadores. Muitos locais começaram a incluir máquinas TTY em prateleiras ou gavetas abaixo de telefones públicos, e hoje a maioria telefones públicos tem TTYs.
TTYs atuais são teclados pequenos e planos — não maiores que laptop — cada um com telefone acima do teclado. Entre 1999 e 2006, número de TTYs listados no Blue Book dos EUA, diretório de usuários, caiu de 55.000 para 30.000. Nos últimos anos, SMS e internet facilitaram comunicação para surdos sem TTYs, mas muitos ainda usam, e alguns até conectam a celulares.
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